我们知道宇宙中的所有天体都是在运动之中的，“运动是绝对的，而静止是相对的”，其实不仅如此，可以说这世间的万事万物都是在不停的运动之中的，当然也包括我们的自然地理环境。也就是说组成自然地理环境的各类要素，包括地形、气候、土壤、生物和水文等要素都是在运动之中的。我们地球的气候就是在不停的变化之中，不仅仅是一个特定地点，或是区域，乃至全球的气候都在变化之中。
一个区域的气候是以气温和降水等气候要素来衡量其特征的，所谓气候变化，其实就是指气温、降水、光照、风力等要素的变化来体现的。从时间尺度来看，我们通常可以把地球气候的变化历史划分为地质时期、历史时期和近现代三个阶段。其中近现代气候，是指近一两百年以来，人类有气象观测记录的时期，和人类社会的发展时期相对应差不多是工业革命以来到现在，这一时期地球气候的整体变化主要体现为“全球变暖”。
19世纪以来全球平均气温变化
而“历史时期”是指第四纪冰期结束后近10000年以来的地球气候变化，这一时期对应人类的发展历史大约是从新石器时代以来，人类经历了原始社会、奴隶社会和封建社会等时期，对于历史时期的气候变化研究，我们主要是通过对于古代文字记载和考古发现来进行的，历史时期近5000年以来，全球气候有两次较大的波动，分别是公元前5000年至公元前1500年的“温暖期”，当时的年平均气温比现在要高大约3至4℃；另一次是从15世纪以来的“寒冷期”，其中大约1550年至1850年属于十分寒冷的时期，当时的年平均气温比现在低大约1-2℃，差不多是对应我国的明清时期。
中国野象活动历史分布图和气候类型分布图
对于1万年以前的地球所有历史时期，我们称为“地质时期”，对于这一时期，人类几乎和动物也没有很大的差别，因此人类几乎没有对当时的气候进行任何的记录，所以人类主要是通过地质考古和研究来加以实现的。我们发现地质时期全球气候一直处在波动变化之中，冷暖干湿相互交替，变化周期长短不一。我们把地质时期气候寒冷的时期称为“冰期”，而两个冰期之间气候相对温暖的时期称为“间冰期”。
我们研究整个地质时期，总共经历了大约三次大的“冰期”，分别是震旦纪大冰期，距今大约7亿年前；石炭二叠纪大冰期（晚古生代大冰期），大约距今3.5亿至2.7亿年以前；第四纪大冰期，大约开始于距今约200至300万年前，普遍认为结束于大约1至2万年前。在这三次大冰期间间隔的2至3亿年时间，气温通常较为温暖，称为“间冰期”，比如在恐龙生活的白垩纪，距今大约1亿年以前，刚好间隔于石炭二叠纪大冰期和第四纪大冰期之间，当时全球气候表现为十分温暖。
第四纪冰期
从地球地质时期气候变化的特点来看，通常“冰期”持续的时间较短，而“间冰期”持续的时间较长，冰期的时间只占整个地球地质时期的十分之一左右。其中震旦纪大冰期大约持续了4000万年，石炭二叠纪大冰期大约持续了8000万年，而对于第四纪大冰期持续的时间科学家是由争议的。也就是说，如果按照第四纪大冰期始于200至300万年前，结束于1至2万年前，那么就只大约持续了300万年时间，在时间上与前两次大冰期差距明显。所以在自然的演化过程中可能第四纪冰期还会继续延续，但是由于人类工业革命的开始，在气候变化中加入了人类因素，地球平均气温已经迅速升高，因此地球的气候变化模型也就发生了改变，第四纪大冰期只能是结束了，现在应该已经进入到了新的“间冰期”，你觉得呢？
格陵兰岛冰盖
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