“小乘”最早是大乘佛教教派起的一个贬义的蔑视的说法。梵文叫“希那衍那”，“希那”是卑劣、下贱和“恶行”的意思，“衍那”是道路的意思。因此“小乘”的原始意思，是邪恶的道路，卑贱的道路，“下贱乘”。又叫“狭径”，就是小路，窄路。后来又引申出来一个意思，就是小船，乘不了多少东西。
大乘呢，梵文叫“摩诃衍那”，“摩诃”是大的意思，意思是“大乘”“广途”。意思就是一条大船，可以运载无量众生，从生死大河之此岸到达菩提涅槃之彼岸，成就佛果。
小乘佛教信徒自己不说自己是小乘，一般自称“上座部佛教”，管大乘佛教叫大众部佛教。
世界上宗教分裂是一个规律，比如犹太教中分裂出基督教，基督教中又分裂为天主教和新教。伊斯兰教分裂为什叶派和逊尼派。
佛教最大的一次分裂，出现在公元 1 世纪左右，分裂为两部派，即小乘与大乘，也就是上座部与大众部的分派开始。
大乘佛教主要经典有《般若经》、《维摩经》、《大般涅槃经》、《法华经》、《华严经》、《无量寿经》等。
小乘佛教的经典是巴利语，巴利语属于中期印度雅利安语的一种，也就是印度的方言之一。
小乘佛教是原教旨主义者，要严格遵守原始佛教的教义，把释迦牟尼看成是唯一的旗帜，唯一的佛。其他任何人，包括释迦牟尼最亲近的弟子，也没有资格被称为佛。它以自我完善与解脱为宗旨，以追求个人成就阿罗汉为目标。
大乘佛教建立了法身佛与三世诸方佛的观念。释迦牟尼佛是化身而不是实身，佛陀的实身是积累了极长时期修行而成的；佛陀的色身、寿命和威力都是无边无际的；佛陀永远化度众生无有疲厌。大乘除释迦牟尼佛外，还有阿弥陀佛、弥勒佛、药师佛、观音菩萨、地藏菩萨等四大菩萨及四大天王等。认为三世十方有无数佛。
大乘佛教致力于一切众生的解脱，指斥原始佛教（小乘）只求个人解脱。强调不仅要解脱自身，而且要解脱一切生灵，使众生都成佛，自己才能成佛。
小乘佛教允许吃“三净肉”，大乘佛教只许素食。
站在大乘的观点上，小乘是两个凡是派，不敢创新。而如果站在小乘的立场，大乘佛教的教义是杜撰的，主张“大乘非佛说”。不是佛教。
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