航空母舰是现代海上力量的核心，作为海军装备中的“大碗”，航母的出行自然需要有其他各类舰艇护航伴驾。提到航母编队，首先映入眼帘的是以航母为核心、驱逐舰/巡洋舰/补给舰等团团拱卫形成的庞大水面舰队，其实，除了出尽风头的水面护航舰艇以外，水下的护航核潜艇也是必不可少的重要组成部分。由于航母部署和作战的现实要求，一般的常规动力潜艇由于航速和自给能力的限制，无法跟随航空母舰快速和长期部署，只有动力强劲、可长时间水下部署的核潜艇才能满足伴随航母的要求。
气势庞大的航母编队，水面舰艇最“拉风”
核潜艇按照功能分类一般是分为战略核潜艇和攻击型核潜艇（包括巡航导弹核潜艇），为航母护航的核潜艇一般是攻击性核潜艇。目前，全球范围内在役的核潜艇数量约140艘，其中美、俄两国拥有的核潜艇数量约有120艘，在核潜艇技术和规模方面拥有绝对优势，而美国又以近80艘核潜艇的装备规模占据独霸全球。作为全球唯一一支全球性海军，美国海军不仅在核潜艇方面处于主导地位，在航母方面的优势更是无与伦比，因此，美国航母战斗群的组成形式代表了全球最先进水平，也是其他海军强国努力追赶的对象。
全球各国核潜艇对比
美国海军目前现役11艘大型核动力航母，包括10艘“尼米兹级”和1艘最新的“福特级”。以一支典型的美国核动力航母战斗群为例，其护航舰艇的基本组成一般会包括2艘攻击型核潜艇、4-6艘宙斯盾驱逐舰或者巡洋舰，其中，部分特殊情况护航核潜艇的数量可达4艘。护航攻击型核潜艇在航母战斗群中的作用主要是提供外层反潜，此外，还承担一部分反舰、预警等任务，承担着保障整个航母编队水下安全的重任。
美国海军一个完整的航母战斗群，最前方的2艘就是护航攻击型核潜艇
配置4艘护航核潜艇的“高配版”航母战斗群
美国海军现役核潜艇型号包括“俄亥俄级”战略核潜艇、“海狼级”攻击型核潜艇、“弗吉尼亚级”攻击型核潜艇和“洛杉矶级”攻击型核潜艇，总装备规模近80艘，超过其他“四常”之和！美国海军现役的4型核潜艇中，为航母战斗群执行护航任务的主要是“弗吉尼亚级”和“洛杉矶级”两型攻击型核潜艇，其中“弗吉尼亚级”是美国最新一代攻击型核潜艇，未来将会逐步替代日益老旧的“洛杉矶级”成为美国海军的水下核心攻击力量，而一直被认为是全球最先进核潜艇的“海狼级”，主要是执行北极地区以及其他特殊用途的任务，一般不会用于航母护航。
“洛杉矶级”攻击型核潜艇
美国一个完整的航母战斗群中，护航水面舰艇会以一定的距离分散在航母四周，而护航核潜艇一般部署在战斗群的最前方，距航母甚至超过上百海里，可谓是整个航母战斗群的“开路先锋”。对航母战斗群而言，最大的威胁不仅来自空中的战机、导弹，还有水下的潜艇！尽管战斗群护航舰艇及舰载反潜机能够在半径100公里左右形成有效的反潜圈，但是，对于潜艇而言，最有效的反潜手段还是性能更高的潜艇！因此，护航核潜艇最重要的任务就是扫清可能潜伏在战斗群前进方向周围的敌方潜艇，提前为航母清除威胁，当然，必要是护航核潜艇也可以对地方水面舰艇发动攻击，可谓是航母编队的“水下保镖”。
建造完成的“弗吉尼亚级”攻击型核潜艇
航母编队中的护航核潜艇也不单纯是执行护航任务，随着武器装备技术的发展，核潜艇搭载的武器也越来越多样，以美国“弗吉尼亚级”为例，可以搭载12枚射程超2000公里的“战斧”巡航导弹，后续改进型号甚至可以搭载近40枚“战斧”导弹。核潜艇不仅能够反潜、反舰，也能够对远距离目标进行打击。因此，对于航母战斗群中的护航核潜艇来说，其功能不单纯是护航，同时也是重要的综合火力打击单位，核潜艇的角色也不单纯是“保镖”的角色，二是兼顾“保镖”和“打手”的双重担当！
后续批次“弗吉尼亚级”核潜艇将会搭载更多的“战斧”导弹，承担更多的打击任务
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