山海关能够被称为“天下第一关”，主要是因为从隋朝时期开始，东北方向成为游牧民族南下入侵的主要通道。
山海关是游牧民族南下的一个重要关口，中原王朝只要控制住山海关，就能够避免游牧民族南下。如果中原王朝失去对山海关的控制，那么游牧民族就能够长驱直入进攻中原。在隋朝和唐朝前期，高句丽是中原王朝的心腹大患，山海关的重要性愈发体现出来。到了宋朝的时候，山海关被辽国和金国占领，北宋和南宋失去了山海关的保护，经常遭到游牧民族的入侵。
明朝建立之后，元朝的残余势力仍然非常强大，为了防止蒙古大军南下，徐达在老山海关（渝关）附近修建了新的山海关。从徐达修建山海关开始，明朝统治者对山海关进行了多次扩建，到了明朝中期的时候，山海关获得了“天下第一关”的美誉。
明朝晚期女真族在关外崛起，明朝开始加强对辽东的防御，山海关也成为了明朝防备女真入侵的重要关卡。
山海关关城之所以坚固，是因为这座关城并非一座简单的关城，而是一座配套完善的防御体系，外来势力在入侵的时候，不仅仅是攻破一座城门那么简单。
山海关的外围城池分别有东罗城、西罗城、南翼城、北翼城四座城池拱卫外围防御。内围城池则有镇东门、威远门、迎恩门、望洋门四大内城拱卫，整座关城东西两翼贯通山脉和海域，山海关得名为此也正是这个原因。
因为山海关的城墙十分坚固，擅长野战的女真大军本来对于攻城战就缺乏先天性的能力，纵观后金一生，始终没有攻克山海关的能力。
这座关城不仅成为了努尔哈赤、皇太极一生的遗憾，还成为了后金政权心中一个可怕的噩梦。
崇祯皇帝统治中后期，明朝丢失了关外的大部分领土，山海关成为明朝防备女真南下的第一道防线。明军能否守住山海关，成为清军是否能够顺利入关的关键。
李自成的大顺军攻克北京后，山海关守将吴三桂想要投降李自成，然而李自成被短暂的胜利冲昏了头脑，他逮捕了吴三桂的父亲，纵容手下霸占吴三桂的爱妾陈圆圆。吴三桂一怒之下投降了多尔衮，李自成则带领六万大军进攻山海关。
山海关大战的时候，吴三桂的兵力只有两三万人，其中大部分都是老弱病残，战斗力远不如李自成的六万精锐。
即便如此，李自成的大军也仅仅攻破了西罗城，山海关的内城依旧坚不可摧，毫无动摇。
为了能够抵御李自成的攻击，吴三桂率先打开了山海关，将八旗军队放入了关内。
八旗军队的战斗力十分强悍，在多尔衮大军的帮助下，八旗兵趁着李自成攻城疲惫之际，突然出城迎战李自成的农民军，面对突如其来的八旗兵，农民军几乎一战即溃，吴三桂顺利击败了李自成，山海关大战以大顺军的惨败告终。
山海关失守之后，八旗军队和吴三桂的大军长驱直入，几乎横扫了李自成帐下的农民军，将李自成彻底赶出了北京城。
之后八旗军队开始大量入关，明末的几股起义军势力都被八旗军剿灭，南明小朝廷最终被以覆灭告终。
吴三桂打开山海关之前，八旗军费劲精力也无法进入关内，甚至连染指山海关的机会都没有，而在吴三桂打开山海关之后，八旗军队立刻长驱直入，没用几年就统一了全国。可以说山海关大战的结果，直接影响到了明朝灭亡之后的历史走向。从山海关大战后的结果来看，山海关在古代确实拥有无可替代的地位，“天下第一关”的绰号并不是虚名。
在清朝建立之后，清朝统治者为了给自己留下一个后路，封锁了山海关通往东北的道路。此时山海关的地理位置仍然十分重要，即使中原地区有人将清朝统治者赶回东北，只要山海关在清朝军队的手中，那么清朝军队就能够重新夺回天下。在民国军阀混战时期，山海关也是区分关内和关外的重要地标，不过随着枪炮等攻城武器的出现，山海关要塞的作用逐渐丧失。现在的山海关已经是一个旅游景点，不再具有军事要塞的作用。
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