在中学课本中我们可以了解到，近地轨道卫星的绕地速度一般略小于第一宇宙速度，也就是略低于7.9千米/秒（约合23.2马赫），这是一个非常快的速度。而对于一些导弹来说速度能达到1倍音速（1马赫）已经是很了不起了，而达到5倍音速及以上就已经被称为“高超音速导弹”了，这已经是全球顶尖的技术了，为什么差别那么大呢？
首先，在稠密的大气层中飞行的导弹等飞行器，速度越快其受到的空气阻力也就越大，想要加速就需要发动机提供更大的推力，同时需要的燃料也就越多，如此“恶性循环”，导弹想要达到更高的速度所消耗的燃料就会几何倍式的增长。而这对于体型有限且需要远距离飞行的导弹来说显然是不可取的，所以在全程大气层中飞行的导弹速度达到8马赫（俄罗斯的“锆石”导弹可以达到8马赫），已经是常规导弹中速度最快的了。
但对于绕地卫星就不一样了，卫星一般都运行在距离地面高度150公里外的太空，大气已经非常稀薄甚至可以忽略不计，所有飞行器在这一高度飞行几乎不用考虑空气阻力的问题。而且，根据万有引力公式表明，当卫星本身重力等于其向心力时，卫星可以绕地球做匀速圆周运动。
这时候卫星不再需要其他动力，也就是说理想状态的下的绕地卫星如果不进行变轨的话是不需要燃料的，所以卫星的大部分燃料只需将其在进入预定轨道时加速到第一宇宙速度即可，之后便可保持这一速度（23马赫）持续绕地飞行。
另外，导弹的速度也不是都那么低，对于射程在10000公里以上的洲际导弹来说，其末端再入大气层突防速度也是可以轻松达到20马赫以上的。因为洲际弹道导弹也要冲出大气层，本身就需要极高的速度，而且中段高度可以在1000公里以上，可以依靠地心引力的持续加速。
例如，上世纪80年代，美国在试验“和平卫士”洲际导弹时，该导弹的末端再入大气层速度达到了26马赫；而喜欢玩核武器的俄罗斯则在去年宣称其“先锋”洲际导弹最大速度可以达到27马赫，平均速度也有20马赫；如此来说，导弹的速度并非不能赶得上近地轨道卫星的绕地速度的。
综合来说，大气层中飞行的导弹和大气层外绕地飞行的卫星，因为在飞行方式方面有着本质的区别，所以速度会有着很大的差别；但对于既要冲出大气层飞行，又要再入大气层突防的洲际弹道导弹来说，最大速度却可以轻松达到20马赫以上。
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