民兵是中世纪英格兰武装力量的重要组成部分，是国家最后一道防线

中世纪英格兰的地方自卫组织即民军是全国武装力量的重要组成部分，它不像雇佣军那样主动出击、侵略，其主要作用在于地方性的防卫，而遇到重大战事也会随国家军队出征，但由于新的国家制度锻造了封建化的骑士军役，民兵制则退化成了补充军事单位，也是一种所有自由民都应承担的更为广泛的军事义务。

尽管民兵制只是其他军事制度的补充，但是因其动员范围非常广，成了保卫国家的终极防线。另一方面，在英格兰封建化以前国王就设法从民兵中提炼出一部分能够专侍于自己的武装力量（这一部分人数极少，被称为国王亲兵）。例如，自11世纪丹麦人侵袭英格兰之后，国王从普通民众选取一批能征善战者作为自己的亲兵，他们逐渐脱离一般意义的民兵而专门承担军事职责并以领取国王赏赐之物过活，这段时间民兵的重要性有所下降，相应期间内国家动员民军的次数与规模明显减少。

封建化后国王也一直保留少量的由自己亲自掌控的武装，即所谓的内府骑士，它被认为是国王亲兵的延续，但这一批人逐渐从贵族家庭和国王的男性亲属中遴选，战场上是组织作战的能手，平日里也负责军需调配、监督士兵征召等工作，不过总体说来由于人数极少故而不算是独立的军事力量，往往把他们归并为国王豢养。

但除了这一个小小的变异之外，民兵的主要特性没有发生太大变化，在外敌入侵、家园受到威胁的攸关时刻，自由民都会毫不犹豫地拿起武器、唤起他们最原始的保家卫国思想来奋起反抗，他们将成为最忠诚、最具有勇气的军事力量，因此民兵制度被一以贯之地执行下去，其重要性非同小可，而这种效忠国王为之作战的精神甚至对封建化之后贵族骑士的效忠国王思想起着直接影响作用。

1066年哈罗德王在黑斯廷斯对战征服者威廉的战役便是如此，当威廉的军队宣称要入侵英格兰时，哈罗德的军队却身在约克并刚刚击退斯坦福桥的北方人，他短短数天内率军星夜疾驰赶回伦敦并直下苏塞克斯，两军相遇于黑斯廷斯时尽管哈罗德是主场作战，但人困马乏加上新编入的军队缺乏足够的忠诚，使两方只能说是势均力敌。

哈罗德的作战部队情况是；一队最具战斗力的国王亲卫骑兵，由哈罗德调遣的自由民和乡绅组成的阵营，以及临时从附近征召的农民。面对诺曼骑士的冲锋民兵的武器尽管是矛、短斧以及石块，但凭借有利的地形和严密防守使得敌人无计可施，尽管最后还是因为在追敌过程中阵型分散而功亏一篑，乃至一个国家就此被征服，但民兵在这场决定国家命运的战争中担当起了应有的责任，充分显现了人民在为国作战中的应有地位。

正是因为民兵如此能在危难时刻成为国家最后一道防线使它在中世纪英格兰一直得以保留，直至当代也是国家重要的军事后备力量。