天文学家在研究宇宙时，一直遵循着一个非常重要的原理，叫做天文学第一原理，意思是说：地球在宇宙中并不特殊。
既然地球并不特殊，那这就意味着地球不是宇宙中唯一能够诞生生命以及文明的星球，而且地球文明也不是最高等级的文明。
既然如此，那么，宇宙中的文明能达到什么等级呢？1964年，苏联的天文学家尼古拉.卡尔达舍夫针对这个问题做了一个设想，他认为一个星球文明的程度高低，和他们能够使用的能量总量息息相关，根据这个思路，他提出了外星文明应该存在着3个等级，这就是卡尔达舍夫等级。我们具体来看一下。
1级文明
我们知道，能量意味着生产力，当一个文明能够利用的能量越多，他们的科学技术就越先进。卡尔达舍夫认为，当一个星球能够达到1级文明时，他们应该能够使用自身所在行星的全部能源。
以地球为例，我们知道，地球文明能够使用的能量总量，也是随着文明发展逐渐越来越多的。比如：远古时期人类使用的能量来源主要是木柴，但是这些能量使用过程中会产生大量浪费；工业革命后，人类又开始利用煤炭、石油、天然气等等，这些能量虽然提高了人类的生产效率，但是这些能源总量是有限的，不能满足人类日益高涨的能量需求。
目前，人类又开始使用太阳能、风能等一系列清洁能源，以及核能这样的高效能能源。
人类每一次获得更加高效地能源时，科学技术就会新增加一个高度。但是人类目前所能够使用的能源，还不足以把人类送出太阳系，这意味着我们使用的能源还不够高效。
以核能为例，根据爱因斯坦质能方程：E=mc，也就是，能量=质量*299792458m/s，按理说这个转化效率已经非常高效了，但目前，整个过程中，质量的利用率只有0.7%，意思就是核聚变过程中只有0.7%的质量等价为能量释放出去。
这也意味着人类目前没有步入1级文明，而是停留在0.75级文明。
2级文明
如果一个星球的文明达到了2级，那么他们将会利用整个恒星系的能量。
我们知道，地球能量主要来源于太阳，太阳通过辐射，将能量传递给了地球，之后被地球接受并利用。
但是地球能够利用的太阳能总量有限，每秒钟大约只能接受太阳辐射总能量的22亿分之一，如果换算成人民币的话，就代表着太阳每秒钟会向宇宙撒70多亿人民币，但地球每秒钟只能接收到3毛钱，大量的太阳能辐射都被浪费了。
如果一个星球能够达到2级文明，那么他们为了更加高效地利用能量，会制造一些人造太阳能接收器，在太阳四周安装，这样太阳散发的能量将全部被太阳能光板接受到，并被该文明所利用。
这个理论，就是1960年弗里曼.戴森所提出的戴森球理论。后人也把这个装置称为：戴森球。
如果一个文明真的达到了这种程度，那么由于戴森球的阻挡，宇宙中其他文明站在远处观测该恒星系，该恒星系散发的电磁波会出现异常，将会被其他文明探测到，因此推算出该恒星系存在着高级文明。
人类也是利用这个手段来探测宇宙中的高级文明，目前人们已经在宇宙中探测到了17个类似于戴森球的天体，但这些天体上有没有高级文明，目前我们还不得而知。
3级文明
如果一个星球能够演化出3级文明，那么该星球所在的整个星系的能量都将会被他们利用。
比如：如果地球生命演化出3级文明，那么地球人将会把整个银河系的能量都为我所用。届时不光只有太阳周围会装置戴森球，可能整个银河系1000-4000亿颗恒星上，都会装置戴森球。
除此之外，3级文明还将能够实现星际旅行与星际殖民，甚至可能将所有的科学幻想都成真，比如：穿越时空，虫洞穿越。
科学家还根据不同的文明等级，给出了不同的毁灭方式：
0级文明毁灭的方式可能是各种自然灾害、食物短缺或者流行疾病。
1级文明的毁灭方式是太阳活动的剧变，小行星撞地球等重大环境变化。
2级文明的毁灭方式是星际战争，以及被附近超新星爆发，黑洞撕裂等。
到了3级文明后，以上这些都不足以摧毁他们，因为它们已经实现了星际穿越，或许只有宇宙热寂等他们才会消失。也就是说，他们将实现寿与天齐，而这里的天是指宇宙的死亡。
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