历史上真的存在释迦摩尼吗？

释迦牟尼曾经是一个王子，但他放弃了继承王位。他也曾有过娇妻爱子，但他却离开了家庭。他始终在苦苦思索摆脱人世痛苦的方法，用以解除世人的各种痛苦折磨。有一天，他终于彻悟，创立了佛教。他就是乔达摩·悉达多。

释迦牟尼是南亚次大陆北部迦毗罗卫城国王净饭王的儿子，属于刹帝利种姓。按照佛教和传说，他的母亲摩耶夫人在45岁时才怀胎，而且做了一个梦，梦见一头长有六根象牙的白象走进了她的肚子。她醒后告诉了国王，国王就请教了一个能释梦的智者。

智者说：“白象象征和平，这个梦是好梦，王后要生王子了。将来，王子会出家，为世人谋求幸福。”国王甚是高兴。按照印度风俗，妇女要回娘家分娩，王后在半途中的兰毗尼，生下了释迦牟尼。

释迦牟尼的母亲没几天就去世了，他由姨母抚养长大。净饭王非常喜爱小王子，给小王子取名“悉达多”。净饭王唯一的希望是儿子能够继承王位，但他想起智者说的话，将信将疑。他为了阻止儿子以后出家，在生活上极尽奢华富贵，在王子16岁时，他给王子取了聚利城的公主。

有一天，悉达多出城游玩，他见到了一位头发花白的老人，拄着拐杖，艰难的走着。一会儿，又见到一个脸色蜡黄的病人躺在路边，不停的呻吟。王子心情黯淡下来，于是往回走。赶巧，他又碰到了一群乌鸦在啄食一具尸体。

王子回到宫中，静静的思考着，人为什么要生老病死？于是他决定到外面了解情况，宫中与世隔绝，他渴望宫外的世界。次日，王子走出了城门，碰到一个信奉古婆罗门教的出家修行的人，王子便问随从是什么人，随从说是出家修道的人。

悉达多便向修行人行礼，并问他为何如此快乐，修道者说：“世事无常，只有出家人可以解脱。”王子回宫后便决定出家修道，就在他出行的那天，他的妻子为他生下了一个儿子。他依然决意斩断情缘，来到一座庙里闭门修行。

婆罗门教徒说，通过祈祷，奉献贡品和举行宗教仪式，灵魂可以得救。悉达多认为这样并不能超出生死，永远摆脱轮回。于是他在尼连禅河畔中的森林里修行了六年，历尽了千辛万苦，几乎要死了，但仍然一无所得。他来到尼连禅河边，用河水洗净了身上多年的污垢，在一位牧女乳粥的喂养下，悉达多身体恢复健康。

悉达多沿着尼连禅河行走，看见了一棵菩提树，他就在树下打坐，经过了49天的冥思苦想，终于彻悟了，创立了佛教的基本教义。悉达多还为教徒制定了“戒律”，于是他开始了长达45年的传教生活，他不分贵贱贫富，广收门徒。弟子称他为“释迦牟尼”，信徒们又称他为佛祖。

公元前486年，释迦牟尼在传道的途中因病逝世。释迦牟尼遗体火化后，骨灰结成许多五光十色的颗粒，这便是“舍利”，分散在世界各地的佛教寺塔里。佛祖释迦牟尼圆寂后，他的众多弟子都秉承佛的嘱托，云游各地，专心传法。

释迦牟尼就是佛祖，如来佛祖是《西游记》中的叫法，专门用于指释迦牟尼佛祖。其实真正的“如来”是指佛的一个称号，并不专门指哪一个佛。但在我国的神话体系中，尤其是《西游记》中，如来佛祖专指释迦牟尼佛祖。