在古代，男子可以纳妾，富贵人家三妻四妾是平常的事情，可是尽管如此，依然有很多男性在外面养外室，令人想不通的是既然可以纳妾，为何还要养外室呢？
其实纳妾是让男主人看上的女子进入家门，向外公开承认这是属于自己的女人，承认她属于夫家，而且纳妾的前提也是必须得到双方父母的同意，而外室不一样，不需要得到父母的同意，直接在家外找一个住所包养起来就可以了。
养外室其实相比纳妾更没有束缚，一些浪荡公子选择养外室，更为了避开很多束缚，比如《红楼梦》中，贾琏看上了尤二姐，本来可以奏请贾母和邢夫人，给自己纳妾，把尤二姐大方地迎进家门。
但是贾琏为了省事，也为了没有束缚，直接多花了一点钱在外面买房子养尤二姐，也不肯正经把她娶回家当妾，因为如果娶她会很麻烦，一方面有可能会遭到家里长辈和父母的责怪，而且家里还有位“母老虎”正妻王熙凤，如此一来，贾琏为了躲避麻烦和束缚，自然想把尤二姐养在外面。
其次从人性来讲的话，贪得无厌，认为家花没有野花香，是古代富贵人家养外室的重要原因，就像古代的皇帝一样，三宫六院，佳丽无数，有些皇帝也是喜欢偶尔临幸小宫女或者出宫找美女，比如宋徽宗、明武宗等，这都是很好的例证。
另外还有一个原因就是外室女子的身份问题，虽然当时男子可以纳妾，但是家族对于妾的身份还是找清白人家的女子，大多因为正室子嗣单薄，找小妾来为家族开枝散叶。
但是外室女子大多是风尘女子，很多男性养外室，纯粹是为了找乐子，如果文人墨客和达官贵人看上以后，想娶回家里做小妾的话，很困难，不被家族认可，因此不能带回家里，只能另外买房子或者租房子来养这位女子了，因此出现了养外室的情况。
在封建制度和礼教下的束缚下，外室无疑是古代男子发明出来的，可见古代女子地位真的很低，封建社会下的古代男性，对于女性没有尊重，同时养外室也是对女性尊严的践踏。
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