宇文泰主政西魏国政时，曾对西魏内部进行了一番彻底的改革。他曾以鲜卑八部制度为蓝本，组成了所谓的八柱国十二大将军。其中，八柱国是西魏军政的中心，除了宇文泰外，其他七人也皆为西魏朝廷重臣。
西魏八柱国分别是宇文泰、元欣、独孤信、李虎、李弼、于谨、赵贵和侯莫陈崇，这八人不仅是西魏的开国功臣，更为北周王朝的奠基人，除了一个宗室元欣外，其他也皆为宇文泰的亲信。他们都是关陇贵族集团的始祖，并对后来北周、隋朝甚至唐朝的国运影响深远。
宇文泰作为八柱国之首，其也算是西魏权臣，宇文泰主政时，西魏的国力一度超越了北齐，后来，南方梁朝爆发了侯景之乱，宇文泰又趁此机会夺取了梁朝的益州地区。有了巴蜀粮赋之地，西魏的国力逐渐得到了大幅度的提高。
公元559年，尚在盛年的宇文泰得病而死，临终前，他将权利交给了自己的侄子宇文护，并要求其暂领国政。
广陵王元欣是八柱国中唯一一个宗室亲王，他是原北魏宗室广陵王元羽之子，北魏灭亡后，元欣随从孝武帝元修迁往关中，后来，他便成为了西魏重臣。广陵王元欣生性豪爽，故而，他也很得宇文泰之心。府兵制刚刚组建之时，宇文泰就内定元欣为柱国，不过，元欣虽为八柱国之一，但其毕竟不属于宇文泰的亲信，所以，其虽居高位，却没有实权。元欣和宇文泰同一年去世，元欣死后，西魏宗室也算彻底沦为了宇文氏的附庸。
李虎是唐高祖李渊的祖父，其在西魏创建的过程中，曾对宇文泰帮助很大。他是最高跟随宇文泰的将领之一，其立有赫赫战功，因为其出身于陇西大族李氏，所以李虎也深得宇文泰的信任。八柱国组建时，李虎名列其中，公元551年，这位为西魏做出贡献的开国功臣去世，其孙李渊后来创建了大唐王朝。
李虎之外，八柱国中另一李氏重臣就是李弼了，和李虎一样，李弼也是西魏举足轻重的人物。李弼骁勇无敌，曾多次救宇文泰于危难之中，因而，李弼也成为了宇文泰的左膀右臂。北周建立后，李弼发病而死，其后代李密后来成为了隋末瓦岗军首领。
独孤信是西魏名将，他在军中享有很高的威望，宇文泰在内定八柱国人选时，独孤信也位列其中。独孤信有三朝贵戚之说，其三个女儿分别嫁给了北周明帝宇文毓、唐公李昞和隋文帝杨坚。独孤信晚年曾参与了赵贵的谋反案件，宇文护唯恐独孤信等人颠覆自己的特权，遂将独孤信处死。
八柱国中的赵贵也是北周贵戚，他早年曾是贺拔岳的部下，贺拔岳遇害后，赵贵则力挺宇文泰为义军首领。因为赵贵这个特殊的贡献，宇文泰后来便定立赵贵为八柱国之一。可惜的是，这位北周开国功臣也并没有的得到善终，公元557年，北周权臣宇文护突然向赵贵发难，他以谋反之罪诛杀了赵贵一家。
于谨是三朝元老，早在宇文泰起兵时，于谨就归顺到了宇文泰的旗下。宇文泰去世后，又是于谨支持宇文护佐理西魏朝政，因而，于谨也成为了促成北周创立的功臣。于谨是八柱国之中活得最久的，一直到隋文帝杨坚继位，于谨依然位列柱国一职。公元582年，于谨去世。
和独孤信一样，侯莫陈崇也是一员猛将，北周建立后，侯莫陈崇因与宇文护不和，遂与其发生冲突，武帝宇文邕继位后，侯莫陈崇打算依靠武帝诛杀宇文护，后事泄，宇文护将其逼杀。
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