《山海经》被称为上古异兽图谱。这本古籍记载的上古神话世界，鸟、兽和鱼的怪异形象，均与现存生物不相符。正是因为这些上古异兽和神兽，历代文人学者始终无法将《山海经》准确归类。汉代将《山海经》当成上古史书，北魏将《山海经》当成地理书，晋代将《山海经》当成神话小说，而清代学者将《山海经》当成文化典籍。到了现代，学术界开始流传一个观点：《山海经》里根本没有异兽。那么，在这些学者眼中，《山海经》异兽究竟是啥？
山海经异兽
《山海经》研究专家袁珂认为，上古神话中的异兽和神兽，大致可划分为3种来源：一是上古部落图腾。二是极其稀有的变异生物。三是被神话的上古首领。
首先，《山海经》记载的大多数异兽，都属于上古部落图腾，这种观点已被许多专家学者所认可。以龙和凤凰为例，这两种神兽代表着炎黄部落和东夷部落。它们是由多种动物特征组合而成，与《山海经》异兽的形象类似。又如青丘异兽九尾狐，它明显就是一个上古部落图腾。《海内经》记载的涂山氏，使用的图腾就是九尾狐。
异兽九尾狐
其次，《山海经》里还有一部分异兽，属于稀有的变异动物。由于上古时期神巫文化盛行，这些变异生物的出现，往往预示着灾难。例如《北山经》记载的异兽肥遗，能够预示旱灾，这种蛇拥有两个身体。又如《西山经》记载的异兽朱厌，它是一只长着白毛的猿猴，能够预示战争。有专家学者认为，异兽朱厌只不过是一只白化变异的猿猴而已。
最后，我们着重分析《山海经》记载的上古神兽。神兽是神话地位较高的异兽，它们要么具有神异能力，要么与上古神灵关系密切。郭沫若先生曾提出，《山海经》里许多神兽的原型，其实都是人。下面，我们来看这5只上古神兽，它们是烛龙、应龙、九凤、相柳和陆吾。
异兽朱厌
1.烛龙
《山海经》记载的烛龙拥有红色的龙身，因此被当成上古龙族，被称为“龙之祖”。其实，《山海经》对烛龙的描述是：“钟山，有神焉，人面而龙身”。这说明烛龙并不是神兽，而是一位上古天神。袁珂在《山海经校注》里提出，烛龙是原始的创世神和自然神。它“人首龙身”的形象，以及掌控万物的神力，对女娲、伏羲和盘古等创世神话的出现，都产生了一定影响。
2.应龙
《山海经》记载的应龙神兽，长着鸟翼和龙身。但是，根据应龙的经历和事迹，它明显是一位上古部落首领。《山海经》记载，应龙打败了蚩尤，驱逐了旱神女魃，还曾帮助大禹治水。有专家学者认为，应龙部落应该是黄帝的直系后裔，因此才有资格使用龙图腾。
神兽烛龙
3.九凤
顾名思义，九凤就是九个头的凤凰，它是楚国的护国神兽。然而，《山海经》对九凤的记载却是：“大荒之中，有神九首”。可以看出，九凤并不是神兽，而是一位上古神人。根据民间传说，九凤是九位上古神女的化身，她们都曾是帝喾的妃嫔。
4.相柳
相柳在《山海经》里是邪恶力量的象征，它被描述成九个头的异兽，曾与大禹激战数年。最后，昆仑山众神合力将其制服，封印在共工之台。然而，《山海经》的《大荒北经》在记载相柳的身份时，却说：“相柳，共工之臣”。异兽怎么可能辅佐共工呢？由此可见，相柳是一位上古部落首领，因其形象不够正面，才被描述成了异兽。
异兽相柳
5.陆吾
《山海经》记载，陆吾是帝俊身边的侍从，负责看守昆仑山的天帝园圃。从形象来看，陆吾的身体像老虎，有九条尾巴，像是一只神兽。但《西山经》明确记载：“陆吾，人面而虎爪，是神也。”这条记载说明，陆吾的身份是一位上古天神。
《西山经》还记载了昆仑山的守门神兽——开明兽，它与陆吾形象极为相似。《山海经》研究专家袁珂认为，陆吾和开明兽，指的是同一位上古神人。这位上古神人并不是帝俊的园丁，而是帝俊的大管家，他是一位负责看管昆仑神山的守山大神。
神兽陆吾
综上所述，《山海经》记载的异兽和神兽，虽然来源比较复杂，但都蕴藏着丰富的文化含义。个人认为，要正确解读《山海经》，研究《山海经》异兽究竟是啥，至少要秉持3种观念：一是理解上古先民的世界观，用原始的思维去解读。二是脱离苍白的文字描述，思考神话故事的内涵。三是去伪存真，重点挖掘历史和文化价值。只有做到这3点，我们才能真正读懂《山海经》，还原异兽和神兽的原本面貌。
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