泛览周王传，流观山海图
“河伯”两字最早出现应该是在战国时期，其名首见于《庄子·秋水篇》，而河伯专职作为黄河水神的说法，则最早见于《楚辞》之中，实际上，河伯之名在古典文献中出现频率很高，比如《山海经》中就有所记载，与王亥在有易之事相关。
《山海经·大荒东经》：“有困民国，勾姓而食。有人曰王亥，两手操鸟，方食其头。王亥托于有易，河伯仆牛。有易杀王亥，取仆牛。河念有易，有易潜出，为国于兽，方食之，名曰摇民。帝舜生戏，戏生摇民。”
这里所谓“河伯”的伯其实是一种尊称，与风伯之伯以及雨师之师相同，都是当时民间对于自然神灵的一种尊称，而关于河伯的样貌，则有着一个变化发展的过程，而最常见的说法有两种：
第一种认为河伯是一条大鱼，见于《韩非子·内储说上》：
齐人有谓齐王曰“河伯，大神也，王何不试与之遇乎？臣请使王遇之。”乃为坛场大水之上，而与王之立焉。有间，大鱼动，因曰：“此河伯”
第二种认为河伯是一条白龙，见于《楚辞·天问》：
“帝降羿夷，革孽夏民，胡射夫河伯，而妻彼洛嫔”王逸注：“河伯化为龙，游于水旁，羿见射之，眇其左目”
此时的河伯不论是鱼还是龙总体都属于水族动物的形态，直到《神异经》中发生了根本性的变化，化为了完全的人形，且是一幅世外隐者，得道高人的模样：
《神异经·西荒经》：“西海水上有人乘白马，朱鬣白衣玄冠；从十子童子，驰马西海水上，如飞如风，名日河伯使者”
冰夷又叫做冯夷或者无夷，他的名字最早出现是在《山海经·海内北经》之中：
“从极之渊，深三百仞，维冰夷恒都焉。冰夷人面，乘两龙。一曰忠极之渊。”
说的是在从极之渊，深三百仞之地，都是神冰夷所管辖之处。而冰夷形象，则是一幅人面乘两龙的样子。
由此可将，仅从《山海经》中记载的内容来看，此时的“河伯”与冰夷明显是两个不同的存在。而冰夷也的确是一位水神，根据《庄子·大宗师》的说法“冯夷得之，以游大川”来看，准确地说冰夷作为水神活动的区域主要是“川”或者“渊”，与河伯之“河”是有所不同的。
而河伯与冰夷的结合则是在周秦时期，比如《穆天子传》中的“河伯无夷”连用：
“《穆天子传》卷一：“戊寅，天子西征，鹜行至于阳纡之山 ，?河伯无夷之所都居。” 郭璞 注：“ 无夷 ， 冯夷 也。”
正是因为黄河作为一条绵延数千里的大河，在其流域内便生活着众多不同的部落，而当时的先民实际上并不具备宏观的世界观，这也意味着每个部族所对应的河神信仰也是微观的，也就是说每个部族都会按照自己崇拜的河神对其命名与勾勒形象，所以才会产生诸如“河伯”、“冰夷”等不同名号出现。
另外还有一种说法是，冰夷还有一个异称为“不延胡余”，这个神大家可能比较熟悉，他是南海的海神，之所以能将“冰夷”与“不延胡余”联系起来，实际上是基于两者在“名称”、“形像”、“实职”这三个方面的相似性。
从名称上看，“不延胡余”应该是“冰夷”的缓读，“不延”疾读即是“冯”，“胡余”疾读便是“夷”。
从形象上看，《山海经》中记载其他三位海神皆是“人面鸟身”，唯独不延胡余仅为“人面”且没有身体的描述，这与冰夷仅记载“人面”的特征一致，此外，不延胡余“珥蛇、践蛇”，冰夷则是“乘两龙”也可以相互对应。
从实职上看，不延胡余是南海之神，当然也是水神；冰夷为水神却也经常游于大海，此外在《楚辞·远游》中有这么一句“另海若舞冯夷”，这里的海若为北海之神，那么并列的冯夷就极有可能指与之对应的南海之神。
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