湖南位于洞庭湖之南，故称湖南。自古盛产湘莲，唐诗中有“秋风万里芙蓉国”之句，故又有“芙蓉国”之称。又因湘江贯穿全境，也简称“湘”。三湘四水，物华天宝，有“湖广熟、天下足”的美喻；热土潇湘，人杰地灵、英雄辈出，不负“惟楚有才、于斯为盛”的盛名。
湖南别称“三湘四水”。而“三湘”、“四水”的称呼其实都围绕一个核心：洞庭湖。
“三湘四水”中的“三湘”有以下几种说法：
第一种说法是指：湘水发源与漓水合流后称漓湘，中游与潇水合流后称潇湘，下游与蒸水合流后称蒸湘，故名“三湘”。
第二种说法是指：湘乡为下湘，湘潭为中湘，湘阴为上湘，合称“三湘”。（注意：在旧时，湘乡为上湘，湘潭为中湘）
第三种说法是指：用作湘北、湘西、湘南三地区的总称，泛指湖南全省。
以上说法人们众说纷纭，尚无定论。不过最为让大众所接受的应该是第一种。就是用“三湘”作为“潇湘”、“蒸湘”、“沅湘”的简称。“沅水”是湖南最长的河流，流经湘西，注入湘东，而湘水流经长沙、湘阴后与沅水汇合，可以说是湘水的下游，称“沅湘”也是无可非议的。而漓水并未流入湖南境内，将“潇湘、蒸湘、漓湘”用来代指湖南似乎很不妥当。而用“潇湘”“蒸湘”“沅湘”合称“三湘”，就基本涵盖了整个湖南，也比较全面地体现了湖南的地理特征。
“三湘四水”中的“四水”就没有什么争议了，“四水”指的是湖南境内四条著名的河流：湘江、资江、沅江、澧水，最后都汇入洞庭湖。“四水”的概念基本没有歧义。
湘江
湘江是湖南省最大河流，经广西流入湖南省永州市、衡阳市、株洲市、湘潭市、长沙市，至岳阳市的湘阴县注入长江水系的洞庭湖。全长900多公里，流域面积9.5万平方公里。
资江
资江，又称资水。左源赧水发源于城步苗族自治县北青山，右源夫夷水发源于广西资源县越城岭，两水于邵阳县双江口汇合称资江，流经邵阳、新化、安化、桃江、益阳等市县，于益阳市甘溪港注入洞庭湖，全长653公里，流域面积28142平方公里，其中在湖南26738平方公里。
沅江
沅江，又称沅水，长江流域洞庭湖支流。流经中国贵州省、湖南省。沅江是湖南省的第二大河流，干流全长1033公里，流域面积8.9163万平方公里，属洞庭湖湘、资、沅、澧四水中的第二大水系。
澧水
澧水位于湖南省西北部，流域跨越湘鄂两省边境。澧水是湖南省四大河流之一，径流模数居全省之冠，并以洪水涨落迅速而闻名。流域面积18496平方公里，其中湖南境内15736平方公里。流域内大部分地区年降水量1600毫米。澧水干流流经县市：湖南省龙山县，湖北省宣恩县，湖南省桑植县、永顺县、张家界市永定区、慈利县、石门县、临澧县、澧县、津市市，干流全长407公里。
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