哈雷彗星是最为人们所熟知的彗星之一，它平均每76.1年环绕太阳一周，是人类第一颗有记录的周期彗星。也是唯一一个能够直接用肉眼观察到的短周期彗星。
据科学推测，哈雷彗星下一次经过近日点的时间是2061年的7月28日。
在人类历史上，哈雷彗星曾经多次被天文学家观测和记录过。而它之所以被命名为哈雷彗星，是因为它的轨道最早是由英国科学家德蒙.哈雷测得的。但实际上关于哈雷彗星的记录，最早和最全的还要数中国。据专家考证，秦始皇七年(前240年)开始，一直到清朝宣统二年(1910年)，超过2000年之间，关于哈雷彗星的记录就有29次，并且全部符合计算结果。
中国是一个历史悠久的国家，也是世界上著名的四大文明古国之一。当时在世界上，中国无论在农业生产还是天文科学等方面都处于十分领先的地位。据古书《淮南子》中记载，在3000多年前的周朝时期，周武王率兵讨伐商纣王的时候，当武王的大军走到共头山的时候，东方的天空中突然升起了一颗彗星。根据这一故事中所提到的信息，中国著名天文学家张钜哲采用电子计算机对这颗彗星进行了计算，并得出了这就是哈雷彗星的结论。可是这一历史记录不够用实，史料也不够正式，因此并没有被公认。
另一个确实存在的记录是鲁文公十四年(前613年)鲁国天文学家和周朝史官的记录，据他们的描述，两人同时观测到了一颗彗星横扫北斗的壮观景象并迅速记录了下来，这大概是世界上最早的关于哈雷彗星的记载了。然而，以上两个都没有得到世界范围内的公认。
世界上公认的第一次哈雷彗星观测记录始见于《史记·秦始皇本纪》。
据记载，秦王赢政七年(前240年)时有星的光芒从东方天空闪现，之后又出现于北方，到了五月份则出现于西方。“复见于西方十六”，这一记录相较于国外最早的古罗马时期的记载要早上228年，是世界上公认的最早的关于哈雷彗星的记录。并且这之后每次哈雷彗星的出现在中国的史书中都有记载，前前后后共达29次之多，这在世界上是最为完整的。而且，在中国1000多年前的《晋书》中还有关于彗星发光原因的记载：彗星自身无光，只有当它接近太阳的时候才能靠反射的光来发光。
从中国史料上关于哈雷彗星的这些记载来看，几千年前中国古代的文明的确非常发达，然而可惜的是中国只有记录，却没有进一步对其运行规律和周期等情况进行深入研究。
直到1704年，英国著名天文学家德蒙.哈雷在研究过程中发现它分别出现于1531年和1607年，这两次彗星运行的轨道与1682年他自己观测到的一颗彗星的空中运行轨道非常相似，间隔时间也十分接近，都是76年。于是经过分析计算，德蒙.哈雷最终得出了一个大胆的猜想：这几次的彗星都是同一颗。同时，他也由此推测76年后，也就是1758年，这颗彗星将会再次出现，果然，到了1758年，这颗彗星真的如预测一样再次出现了，可情当时他已经去世。
虽然没有等到那一天的到来，没能亲眼印证自己的这个推断，但他的这一研究成果却对哈雷彗星的研究起到了突破性的进展，是天文学上的一个重大成就。于是为了纪念他的成就，这颗彗星便命名为“哈雷彗星”。
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