尽管在刘宋的权力构成中，宗室是一支地位特殊的政治力量，但是他们要获得实际的行政指挥权力，也就不能仅仅拥有“八公”一类的荣宠之职。
刘宋时期前后共有十三名宗王交替出任“八公”及丞相之职，此十三人皆封王爵。中枢官职中，“三司”之职的宗室人员更替最为频繁。十三名宗室成员总共任职六十余年，与刘宋王朝存在的时间相同，但刘义恭、刘义康两人便占去总时间的一半有余，其余十一人任职时间平均每人不到三年。因此，宗室出任“八公”、丞相之职的比例并不算大，另外具体到他们任职的背景也各不相同，并非人人握有重权。
刘宋宗王单任三公之职者极少，大多宗室兼有其他职务，或为都督、刺史出镇地方，或兼录尚书事等，把持着中央到地方的各种要务。
这十三人之中，从具体任职时间及职务上看，刘义康与刘义恭的权势最为显赫，也只有这两人横跨中枢参谋系统与行政系统，并且都担任大将军一职，参与及控制着政治方向，是最具实力的权臣。如刘义恭一人就曾出任太宰、太傅、太尉、司空、司徒、大司马、大将军各职，总时间长达近二十五年之久。这与其年岁既长、能力平平却又懂得曲意逢迎、尽礼衹奉文帝的圆滑政治态度不无关系。
由此可观，刘宋宗室成员得以掌控权力中心的关键并不在于其出任“八公”之职，而是与此同时所获得的执事尚书省的行政权力。
吕思勉先生曾论断，魏晋以来，“治理之权，实归台阁。尚书有令、仆。令职无不总，仆射副令，又与尚书分统诸曹。……录则尚书权重者为之，不恒置也。”吕氏此论，自无不当，但征诸史籍，在刘宋一朝，除尚书省拥有行政权力外，中书、门下、散骑诸省作为指挥、起草、出纳政府诏令的各层机构，在国家政治生活中也发挥着相当重要的作用。
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