牛顿是有史以来最伟大的科学家，他的《自然哲学的数学原理》可以看作是近代科学诞生的标志。在这本巨著中，牛顿用数学这一科学的语言解释了上至天上的月亮，下至地上的苹果等世间万物的运动。正是因为能够用物理规律描述世间万物的运动，能够用数学精确计算物体的运动，所以才能有今天的人造地球卫星绕着地球转动；才能有汽车奔跑在道路上。数学应用到具体的学科研究中后，物理学才真正建立并发展了起来。
一个万有引力定律就能够指挥宇宙中大小天体的运动；麦克斯韦方程组用四个优美的公式就能解释宇宙中所有的电磁现象。生命科学中有没有这样的数学公式？能不能用一个或几个数学公式去计算某个生物体的性状？去计算一个生物体的生老病死？目前还没有，科学家们正在努力。
清华大学建了三座大师府邸，一座给杨振宁住，一座给姚期智住，一座给林家翘住。林家翘是著名的应用数学家、物理学家，他多次表述过这样的观点：二十世纪的应用数学是在研究物理，二十一世纪的应用数学应该研究生物。
还记得你的中学物理课堂吗？老师经常在黑板上画一个物体、一个小球，分析它在力的作用下会做什么样的运动。这实际上就是建立一个模型，然后运用动力学及运动学方程进行定量计算。对生命科学的问题建立模型，并进行合理的定量化研究，才能更好地回答生命科学的问题。系统生物学就是在做这样的工作。
系统生物学目前只是重在建立模型，而不是定量计算，毕竟类似《自然哲学的数学原理》那样伟大的《生命科学的数学原理》尚未问世。如果有谁能够完成这样的巨著，他就是生命科学界的牛顿。不过依靠一个人的力量完成这项伟大的工作目前看可能性非常小，很可能是像建立量子力学那样由很多杰出的科学家共同努力才能完成。因为需要涉及到物理学、数学、生命科学等多方面的知识，学习难度很大，学习的周期相对也比较长。生命科学中的牛顿距离呼之欲出还有一定的距离。
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