高帝十二年（公元前195年）夏，西汉开国皇帝刘邦驾崩，汉惠帝刘盈继皇帝位。
由于刘盈年轻而且缺乏主见，他的母亲吕后接收遗命辅助朝政。
就在刘邦死后不久，一贯骄横的冒顿单于写了一封侮辱性的书信给吕后：“我是一个孤独的君主，生于潮湿的沼泽之中，长于平旷的牛马之域，多次到两国边境上来，希望到中原游玩一番。陛下刚刚丧偶，寡居无依，我们两个君主都闷闷不乐，没有什么可供娱乐的，希望我们俩能以各自所有的，交换到各自所没有的。”
吕后看完信后大怒，召来陈平、樊哙、季布商量，要杀掉匈奴使者，樊哙闻讯后义愤填膺道：“臣愿率领十万之众，横行匈奴中！”
但吕后不是一般的女人，她是一个成熟而强悍的政治家。明白冒顿为什么会写情书。
首先是华夏与匈奴婚姻制度的不同，父亲死去，儿子可以娶后母为妻；兄弟死去，活着的兄弟可以娶嫂、婶为妻。冒顿可能真的不了解汉朝的婚姻制度。
其次，这封信可能是冒顿单于针对汉朝新一任领导人对匈奴政策的某种试探是屈服、是友好、还是敌对？
最后，这封信可能是冒顿单于故意找茬，想要发动新一轮对汉战争。或许刘邦死后，冒顿单于打心里就藐视吕后、刘盈这对孤儿寡母，想要趁此机会入侵汉朝。
吕后是从一个平民成长起来的太后，她深知汉朝内忧外患，国力虚弱，经济民生凋敝，一旦与匈奴大规模交战，必然使天下震荡，动摇西汉王朝的根基。如果真像樊哙那样凭借一腔热血，以十万之众横行匈奴，必然正中冒顿下怀。
吕后问季布，季布回答道：“樊哙可杀！以前陈稀在代地造反，汉军有32万，樊哙是上将军。当时匈奴把高帝围困在平城，樊哙却不能解围，以至于天下传唱：‘平城之下实在苦，七天没吃到食物，士兵无力拉开弩。’如今歌声犹在耳畔，那场战役的受伤者尚未康复，樊哙却想要动摇天下，妄言以十万之众横行匈奴，这是当面欺君。况且这些夷狄像禽兽一样，听到他们的好话也不值得高兴，听到恶语也不值得生气。”
吕后也认为季布说得有道理，就让掌管外交的大谒者张泽替她给冒顿单于回信：“单于没有忘记敝国，赐给书信，敝国诚惶诚恐。我退朝以后思忖，如今自己年老气衰，发齿脱落，路都走不稳。单于应该是听错了，不值得单于降低身份污辱了自己。敝国没有什么罪过，也应该被宽恕。我有两辆御车，驾车的马八匹，奉送给您乘坐。”
对于冒顿写的情书，吕后的处理方法是表面软处理，暗地里加紧军备，胡萝卜给冒顿送了，大棒也准备了，其结果就是冒顿只能接受胡萝卜。
这样的回复，无论冒顿单于是出于何等目的，都足以让他心安。
如果冒顿是真想迎娶寡居的吕后，那么她年老色衰的状况足以让他打消念头；如果冒顿想要试探汉朝新近的对匈政策，那么汉朝一贯谦恭的态度足以给他宽心丸吃；如果冒顿想要入侵汉朝，那么汉朝继续给予匈奴物质馈赠，满足他对财富的渴望，同时表明汉朝决策者并不是头脑简单的情绪动物，没有那么好对付。
冒顿单于收到回信后，又派人来汉朝道歉：“我们没有听说过中原的礼节，陛下幸好宽恕了我们。”表明这只是一场误会，于是两国继续维持和亲关系。
这次外交事件，是西汉决策层“清净无为”政治哲学的一次实践，成功劝阻了主战派，不主动挑起战端，尽量维持汉匈的和好关系，一切为恢复发展经济生产让路。
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