苏颂，字子容，泉州南安人，是我国北宋时期杰出的科学家。他博才多识，在药物学、天文学和机械制造学等方面都取得了卓越的成就。他创制的水运仪象台是我国古代杰出的天文仪器，也是世界上最古老的天文钟，国际上给予它高度的评价。苏颂天资聪颖，自幼勤勉好学，宋仁宗庆历二年，22岁的苏颂与王安石同榜中进士，开始进入仕途。当他34岁时，被调到京城开封任职，历任“馆阁校勘”、‘集贤校理”等官职，为朝廷编写书籍。
苏颂充分利用这一机会，阅读了大量宫廷藏书，积累了渊博的知识。王安石变法以后，苏颂曾被调离朝廷；宋哲宗即位后，他又重返朝廷，并由吏部尚书一直升至丞相。苏颂虽身为封建官吏，但胸怀坦荡，并不热衷于官场上的纷争，他把精力都集中在科学研究上，取得了举世瞩目的成就。嘉瓘初年，苏颂奉命负责整理校定以前的药书。他深知此项工作重要性和艰巨性，为此他选调了有药学专长的医官秦宗古、朱有章等，同时又选用了通晓校勘学的掌禹锡、林亿等人，组成了一个文理、医理相济的编审局。
他们一方面对古代药书加以细心整理；另一方面从各地采集、访问、征集了大量药材标本，重新汇编。他们首先对《开宝本草》进行了校定和增补，着书名日《嘉瓘补注本草》，比以前这方面的专着大有进步。其后，苏颂又编着了我国古代有名的《本草图经》31卷。《本草图经》是根据当时郡县所产药物的实绘图和具体说明汇编起来的，书中图文并茂，为后人学习、研究和使用提供了便利的条件。其中的74种药物及药品考证、炮制方法、药物理论等多为明代伟大的医学家李时珍收录在《本草纲目》中。
李时珍评《本草图经》说“考定详明，颇有发挥”,肯定了它是一部具有较高价值的书。可见，苏颂在医药学方面的造诣很深，对我国医药学的发展做出了巨大的贡献。苏颂在科学上的另一突出贡献，是他研制了水运仪象台。宋元罐元年，已67岁高龄的苏颂奉命到翰林天文院太史局，检验新旧浑仪的性能。当时这些仪器多已损坏，只有2架还能凑合着使用。苏颂面对这种情况，奏请重新制造浑仪。皇帝准奏，并任命他主持此事。这是一项复杂而艰巨的工程，又缺乏详实的资料，所以困难很大。
为了圆满完成水运仪象台的研制工作，苏颂对汉代以后各个时代的天文仪器，从实物到原理，都进行了悉心的钻研；另外，他还招才纳贤，在用人上费了一番苦心。精通天文、历法及《九章算术》的韩公廉、对仪器制造有特长的王蛭之等都受到了他的重用。他经常和韩公廉讨论历代浑仪的优缺点，探索制造浑仪的原理。韩公廉为此写出《九章勾股测验浑天书》一卷，并建议苏颂先造一个小样，苏颂欣然同意。水运仪象台的小样造好后，经多次实际检验，确有实用价值。
元瓘二年，苏颂便开始正式制造水运仪象台。他采用了民间使用的水车、简车、桔槔、凸轮、天平秤杵等机械原理，继承了汉唐以来制造浑象机械的传统，并创造性地把浑仪建筑在仪象台上层，而在下层增设了报时的机械。在研制过程中，他们细致审查每一张图纸，对每一个数据都反复推敲，力争做到准确无误。1089年底，高约12米，重达20吨的水运仪象台在汴京建成。这座天文仪器共分三层：上层是观测天体的浑仪；中层是演示天象的浑象；下层是使浑仪、浑象随天体运转而报时的机械装置。
这是一部自动化的天文台，它利用机械构造和水的恒定流量，使机轮连续地保持一个恒定的速度，并与天体的运动一致。通过几组机械轮系的传动，用多种形式来表达天体时空的运动。苏颂所造的水运仪象台，在世界天文史和钟表史上占有非常重要的位置。它的屋顶是活动的，是现代天文台圆顶的祖先；浑象的旋转一昼夜一圈，是转仪钟的雏型；下层的报时机械装置，又是钟表的祖先。因此可以说水运仪象台的建立体现了我国古代机械工程技术的卓越成就。
苏颂为说明水运仪象台的构造，还编写了《新仪象法要》一书。全书共三卷，对浑仪、浑象、水运仪象台的设计进行了说明。全书附图63种，机械零件图150种，这是-套我国现存最早的十分珍贵的机械设计图纸。特别是书中绘制的五张星图，是我国保存下来的较早的最准确的星图，是了解古代恒星运行的可靠资料。苏颂在科学技术上能取得非凡成绩，与他个人的博才多艺、刻苦钻研密切相关。同时，与他善于罗致人才、集思广益，善于发动集体的力量搞科研是分不开的。苏颂的杰出贡献在我国科学史上炳照千古。
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