提到“僧兵”二字，人们不仅会问:“僧人以善为本，以慈为怀，有百丈清规之约。既为兵，还要打要杀，这不犯成了吗?”历史上，全国数万座寺院，唯有少林寺等少数寺院才有僧兵，其他概无此说。按佛教的规距，沙弥起码得坚守五戒(戒杀、盗、酒、妄、淫)。少林僧兵犯戒征战，打杀贼寇，究竟属恶属善，思理便知。嵩山少林寺自北魏太和十九年(公元495年)由跋陀开创后，出现了拳捷骁武的和尚僧稠，在他的影响下，众僧长年习武，形成了少林拳械。
后来，十三僧护唐有功，唐王李世民封爵赐田，并准子少林寺常备僧兵。从那时起，少林寺便拥有了第一支真正的僧兵队伍，而僧兵制度也得以确立。宋代少林武术如何，少林僧兵有何活动，不见详细记载。清人曹焕斗所著《拳经》一书中说: “拳法之由来，本于少林寺，自宋太祖学于其中，而名遂传天下，其后温家有七十二行拳，三十六合锁……皆海内外传也。”
《宋史》中也有过和尚从军的记述。如《宋史.范致虚传》中就说，有僧赵宗印从军，以僧为一军，称“尊胜队”。宋徽宗政和四年(1114年)，金兀术以粘罕为前锋，举兵侵犯中原，知府下令到少林寺派僧兵参战，少林寺僧惠威、惠林带少林僧兵五百。赴黄河两岸截击金兵。元代对少林僧兵的记述也不多。明代是少林武术发展的顶峰，不仅武技超前，而且僧兵制度全面确立。
一是建立僧兵的组织。在明代，僧兵并非零星补充部队，而是成建制和相对独立参加抗倭战事。如《倭变事略》中有僧兵云:“吾辈不受中丞约束。”顾炎武《日知录》亦云，抗倭僧兵是“自为队伍”。《云间杂志》则云，僧兵“其首号月空，次号自然”，月空为领兵僧。二是僧兵纪律严明，组织严密，训练有素，精通阵法。如《倭变事略》载，僧兵破敌的“蝴蝶阵”。《僧兵首捷记》 说“僧兵骁勇，不以首级论功”，说明僧兵杀倭寇是为了保卫国家，而不是为了奖赏。
三是僧兵武器装备相对统一，以铁棍为主，如《上海掌故丛书.吴淞甲乙倭变志》称:僧兵作战“俱持铁棍，长七尺，重三十斤，运转便捷，如竹杖”。《倭变事略》云:“僧以铁棍击杀之。”四是寓兵于僧。“时危卿做将， 事定复为僧”，僧兵由国家供养。少林寺现存“豁免粮差”碑四道。
五是立功僧兵获得皇帝封赏。
这些制度保障了僧兵的战斗力，也为少林功夫的传播、吸纳、创新、弘扬提供了动力。而到了清朝时期，朝廷腐朽，清廷担心少林寺僧兵叛逆，多次降旨禁武，迫使僧兵自散，大部分武僧出山周游四方，少数在少林寺也转入深夜偷练武功。如今四海升平，自然不需要僧兵，而练武也成了一种强身健体的方法，少林功夫也越来越受到欢迎。
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