关于客家人说法的起源有许多种：有的说来自南北朝时的“给客制度”；有的说是来自唐宋时期的“客户”制度；有的说源自清初广东西部地区对惠、潮、嘉、汀、赣移民的称呼；有的说是相对于“主人”而言的一种对称，即外来人的意思。
关于客家人族群的来源，主流普遍的认知是：从秦末至宋初，黄河流域汉族居民数次从中原南迁，抵达粤、闽、赣三地交界处，与当地少数族群血缘、文化交流融合，经过千年演化形成的民系。 
从来源和历史背景来看，操粤、闽、客家话的人，有其相似的一面，都有移民文化背景，之所以最后形成三种方言，应该跟地理环境，即迁入目的地有关。
客家人最终稳定形成，集中于赣南、闽西南、粤东北，这三块区域其实是一个地理单元，只是因行政区划而分属不同省份。用通俗的话来说，在古代这属于“三不管地区”，究其原因，这是三省之内地形最复杂、生存环境最恶劣的区域。最早进入江西、福建、广东的人群，首先会选择更适合生存的河谷、平原、台地，而将最不适宜人生存的区域留给后来者。相对前两者，大批客家人应是较晚迁入的，在其他区域已经人满为患的条件下，他们不得不走进三省交界地带的高山密林。
这一区域的独特地理单元，与其他区域相对隔绝，所以在长期积淀中，形成了客家话和客家民系，并衍生出特征鲜明的客家文化。 
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从空间顺序来看，客家话首先在更靠北的赣南和闽西南形成，进而来到粤东北。据考证，宋末元初，客家人第一次大规模入广东。当时的福建、江西，是宋元斗争的重要战场，所以赣南闽西的客家人多受此影响而迁入粤东、粤中、粤北等地。
《嘉应州志》引用古籍南宋王象《图经》说：“郡，土旷民惰，而业农者鲜，悉汀、赣侨寓者耕焉。”意思是，当地经过一段战乱，土地荒芜，当地人从事农业的少，而福建汀州、江西赣州的移民于是就大量到此耕种。
到了明代，又有更多客家人进入广东腹地。
如《英德县志》所言: “明初地无居人，至成化年间，居民皆自闽之上杭来立籍,间有江右入籍者，习尚一本，故乡与粤俗差异。”明成化年间，居民从福建上杭迁来，偶有南岭北麓江西人，这两个地方的人习俗接近，与广东差异很大。
总结
今天的广东客家人以及从广东迁出的客家人，其方言有共同源头——早期形成于赣南、闽西的客家话，而赣南、闽西客家话又源于古赣语— —古赣语是北方移民与江西地区古楚语基础上形成的古代江西方言。宋末以来，赣南、闽西客家人大量迁入广东，随之也带来了客家方言和客家文化。
广东境内粤语大方言区的分布 在广东境内，粤语大方言区分布在广东中部、西部（不包括雷州半岛和粤西的客家方言区），方言区的东端大致以韶关-广州-惠阳为界，与客家方言区毗邻。方言区的西南端以雷州半岛的湛江市区以南为界与闽语区毗邻珠江三角洲的中部、西部大都属于粤语方言区。
广东境内闽语大方言区的分布
在广东境内，闽语大方言区分布在广东东南沿海、珠江三角洲西岸部分地区和雷州半岛。其中东南沿海的潮州、揭阳、汕头、丰顺为潮州话大方言区，汕尾、海丰、陆丰为海陆丰话大方言区。雷州半岛的湛江市区以南的县市：雷州、徐闻为雷州话大方言区。
广东境内客家语大方言区的分布
在广东境内，客家语大方言区分布在广东东部（不包括东南沿海的闽语地区）。方言区的西端大致以韶关-广州-惠阳为界，与粤语方言区毗邻。东南端以潮汕、海陆丰地区为界，与闽语大方言区毗邻。
除了这三大方言区，广东还有许多小方言区，如高州、廉江等地的三大块客家小方言区，粤北韶关各县区、连州、连南广泛分布的粤北土话，中山、广州南沙以及顺德南部的隆都方言区，惠州惠城、博罗的东江话，惠东、博罗等地的闽南语方言区。
还有更小的方言岛——一般由几个村镇组成，如深圳关外客家地区的粤语方言岛、中山粤语地区的客家话、隆都话方言岛。
更细碎的是多种方言的混杂区，如增城、宝安，西部本地人以粤语为母语，东部本地人以客家话为母语，当地人常常两种方言都会说。总体上，由于粤语方言的主道和强势，部分与粤语方言区毗邻的客家地区，当地人在自家说客家话，遇到说粤语的就说后者，这种现象以深圳龙岗为代表。
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