大概公元1288年，正值元朝时期，一群和尚，准确点说是江南的和尚闲来无事，创新了一种解闷儿的游戏，叫“拈阄射利”。
具体的玩法是：在N张小纸片上做相应的记号，参与者先付出极小的本金，然后大家轮的抽取，相应的记号代表相应的奖品，当然也会有人抽到价值低于本金的奖励。后来有和尚改革了游戏道具和方法，以数十件很有诱惑力的利物当作大奖，同时向社会广为发布用竹子或木头制作的票样，也就是签筹，最后通过公开的抽奖仪式来宣告大奖花落谁家，盈余用于筹集寺庙的资金。这些逐步演化的固定的规则和标准和今天的彩票极其相似。
明朝时期此种游戏深入民间，因老百姓相对富足，人们经常使用这样的“拈阄射利”来博取意外之财。江南地区还有把美女作为奖品的活动，俗称“阄花魁”。
到清朝，这项活动已经成为赌坊的必备项目，但必须纳税。后来，虽然可以通过它的税收等给政府带来可观收益，清政府也明令禁止此项活动。
这个活动漂洋过海的到了菲律宾，名为“吕宋票”，在菲律宾马尼拉发行，在吕宋岛上开奖，各地兑奖的一种彩票。光绪初年，洋商为扩大销售，在上海租界设立分支机构公开销售，后来逐渐扩大到其他地域，在南京、镇江也曾有过“吕宋票”的销售点。江苏省五环彩票博物馆就有清朝“万利彩票行”匾额永久落户。
白鸽票是在清末就在中南、东南广为流传的一种“拈阄射利”，并且冲出国门，传到美洲大陆。到民国时，开彩除衔字法、查字法外，多流行摇珠法。在澳门，白鸽票从诞生起一直到今天，都是热门彩票，开字法因采用电脑开票，故称电脑白鸽。
晚清义赈的出现，为彩票的公开经营提供了契机。只有真正为人民谋福祉的事物才能生生不息。新中国的福利彩票事业始于1987年，以“扶老、助残、救孤、济困”为宗旨，做快乐、温暖、温馨、梦想、身边、陪伴的公益。
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