麦克阿瑟之所以1951年被解除美军远东总司令的职务，除去性格桀骜不驯之外，很大程度是因为他挑战了美国宪法关于“文官政府领导军队”的红线，多次违抗总统杜鲁门的命令而自作主张。所以要理清提问中的关系，首先要弄明白“文武之分”。
（麦克阿瑟）
众所周知，美国总统是不能由现役军人担任的，但他同时也是美国武装部队总司令，同样，“国防部长”也必须由文官出任，由总统提名当选后，负责整个国家的军务。而国防部下设三个军种部委，其中之一就是陆军部，头头当然就是“陆军部长”，注意，这也必须是一名文官出任。
所以第一条就清晰了，总统是军队的大头领（最高统帅），国防部长是主管军队日常事务的官僚，陆军部长则是国防部长的直接下级，主要负责陆军的行政事务这一摊（还有海军部和空军部呢）。特别强调是“行政事务”，乃是因为陆军部长不享有“作战指挥权”，那也不科学。
（四星上将马歇尔）
因为军队的训练、作战、后勤等等领域毕竟是“技术活”，总统、国防部长、陆军部长通通是外行的文官（也有可能是退役将领，但毕竟是少数），让他们直接军队作战简直就是开玩笑。所以在陆军部长之下，再设置“陆军参谋长”这个职位，由职业军人出任，也需要总统提名和参议院通过。
第二条如此也清晰了，陆军参谋长理论上正是“陆军部长”的下级，并且是上述职务人选中唯一的现役军官，一般也是美国陆军军衔最高的将领，比如现代的陆军参谋长肯定是四星上将衔，是和平时期的“顶配”了。因此三个官职就级别来说，显然是国防部长大于陆军部长，陆军部长又大于陆军参谋长。
（五星上将马歇尔）
不过这只是和平时期的官僚体系，战争年代情况就比较复杂了，因为国防部长、陆军部长皆非专业（职业）军官，无法成为总统的主要军事助手，所以陆军参谋长的权重就会加大，比如我们熟知的马歇尔。在二战时期，我们几乎不知道美国的国防部长、陆军部长都是谁，但肯定知道罗斯福身边最具份量的军人，正是马歇尔。
巧合的是，马歇尔与问题中的三种职务都有关联，刚好可以用他的军旅生涯和从政经历，来阐述一下三者之间的关系。在马歇尔从军的早期，曾是陆军参谋长潘兴将军的首席助手，领中校衔，逐渐在军中稳步晋升。不过和平时期军官的升迁是比较缓慢的，需要熬资历熬“停年”，还需要有领导提携。
（潘兴将军）
如此至1938年夏，马歇尔升迁“陆军部副部长”，此时已晋阶為准将军衔，算是混进了陆军高层。1939年9月1日，第二次世界大战爆发当天，罗斯福总统任命马歇尔为“陆军参谋长”并授予正式少将军衔，成为武装部队总司令最重要的军事助手。为什么不能升任“陆军部长”呢？前面说过了，那是文官的职务，而马歇尔作为一名现役军官，最多只能干个副职，转正是万万不行地。
战争时期打仗并且打胜仗是第一要务，所以国防部长、陆军部长暂时都没什么鸟用，陆军参谋长马歇尔成为罗斯福一天也离不开的人物。哪怕他是诺曼底登陆最合适的统帅人选，罗斯福也舍不得外派他出去，因为总统自己本身也是个军事外行，事必与马歇尔商量，也因此便宜了艾森豪威尔。
（杜鲁门和马歇尔）
或许潘兴给总统的信中能够说明了陆军参谋长在战时的重要性，这位老将军写道：“我们在打着一场全球性战争，离结束之日尚远，因此要由最成熟的军官担任参谋长一职，以便明智地把握战略方向。明达的军界人士一致认为，马歇尔将军正是这样一位军官。假若把他调往某个地区作战，则无论这个战场看上去如何重要，都将使我们因为失去这样一位深谙战略、任何其他人担任参谋长都无法同他相比”云云。
1944年12月马歇尔被授予新设立的“五星上将”军衔，到二战胜利时分，马歇尔在陆军参谋长的位置上已经整整干了六年，并且年满65岁，因此于1945年8月坚决辞去了职务，并推荐了继任者艾森豪威尔。当然，马歇尔并没有真正享受退休时光，他又被以“总统特使”的身份派到中国来，参与抗战胜利后的“军事调处”。
（马歇尔在中国）
回国后1947年干了一段杜鲁门总统的国务卿，1950年9月转任“国防部长”，这就说明马歇尔已经退出现役，完全可以以文官的身份出任国务卿和国防部长等重要职位。而他一直提携的艾森豪威尔，退役后干脆参加了总统竞选并且最后成功入主白宫。
需要注意的是，笔者注明是“退出现役”而非退役，因为按照军制，五星上将永远享有穿军装挂军衔的权利。
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