在上古传说里，中国历史上出现的第一幅地图，要数大禹治水时黄河河伯送给他的河图。传说河伯冯夷淹死在黄河后，被天帝封为黄河河神，负责绘制黄河的河图。
冯夷风里来雨里去，跋山涉水，花了好几年的时间，终于绘制出一幅河图，黄河哪里深，哪里浅，哪里有支流，哪里有部落，哪里有山林，哪里有野兽，画得一清二楚。后来，他将河图送给了大禹，为治水立下大功。
此河图，非“河图洛书”中的那张图。河图洛书是华夏文化的源头，人类文化始祖伏羲根据一图一书，发明了八卦。
在氏族社会里，随着部落联盟形式的出现，一些较大的部落联盟为了确立疆域、地形、水源等，已经开始绘制地图。这些部落联盟，后面又演变成为方国，自然也需要地图。不过，当时没有纸笔，地图很简陋，多刻画于兽皮之上。兽皮不易保存，故现在并没有发现氏族社会时期的实物地图。在北美地区，目前发现的最早的一幅地图，就是画在一张皮革上。
到1700多年前的西晋，裴秀所著的《禹贡地域图》，共18篇，是迄今为止世界上有文献可考的最早地图。后来在长沙马王堆进行古墓发掘，出土了三幅绘在帛上的地图，因此其制作年代距今已有2100多年，是我国历史上最早制作的地图。现存于西安碑林博物馆的《禹迹图》原图，其大小约三尺见方，颏石于宋代，也非常珍贵。
以上的这些地图，仅指绘制的内容在尧舜禹时代，并不是说制作年代最早。据《史记》记载，夏朝末年的太史令终古，曾经绘制了很多地图，在逃商时送给了商汤，为商汤在军事上采取行动提供了指导。
人类绘制地图的历史，应该早于夏朝。在非常古老的远古时代，人类就展现了自己的聪明才智，通过将刻在石头上的印记来向我们表达自己的历史。但是，为什么在这些岩画中没有发现地图呢？原因可能与当时的生活方式有关。那个时候，部落经常迁徙，居住地很少固定下来，因此即使有关于部落的地图，也不会刻在石头上，而是绘制在能随身携带的兽皮上。
在建立夏朝之前，中原地区以及四方土地上，方国众多，疆域意识很强。大禹建立国家后，为了宣示权威和疆域，必然会绘制大型地图。对于这项重要的工作，他早有准备，在治理洪水的时候，就走遍了名山大川，计算、测量和绘制了很多简单的地图。
如何才能确保这幅地图能够宣示夏王朝的中央权威，最大限度地展示国土疆域，大禹想到了一个绝妙的办法，这就是著名的“禹铸九鼎”。他收集了九州献来的铜等金属，铸了九个大鼎，鼎上分别绘制有各州的山川、草木、禽兽等。将这九个鼎上的地图合并在一起，就是一幅完整的国家地图了。
大禹的这个想法，也不是突然来了灵感，而是源于比他更古老的神话传说。《史记·孝武本纪》：“黄帝采首山铜，铸鼎于荆山下。鼎既成，有龙垂胡髯下迎黄帝。黄帝上骑，群臣后宫从上龙七十余人，龙乃上去。”黄帝铸鼎乘龙的地方，在荆山下，大禹也选择在这里，铸造了九鼎。
大禹并非好大喜功之人，铸鼎的背景是夏朝初立，九州稳定，四海升平，万国遵从。据说负责铸鼎的人叫施黯，大禹对他指示只有一句话：重大到无法移动，才可以留存久远。
后来商代夏、周代商及秦始皇统一天下，国都搬迁了好几回，这九鼎也搬了好几次家。至于九只这么重的青铜大鼎是如何搬运的，就有待专家来研究了。
这幅地图有多珍贵，不用说大家也明白。可惜的是，不仅没有实物流传下来，连九鼎上绘制的地图是什么模样，我们也无从得知。但是在我们的脑海里，是完全可以想象这幅宏伟地图的模样。
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