八旗制度最初源自于满洲人的狩猎组织，公元1601年努尔哈赤建立八旗制度，起初，旗人是满洲人的代名词，满洲人被统一编在八旗里，打仗时，受各旗旗主指挥。而在清军入关之后，八旗中有编入了大量的汉人和蒙古人，尤其是汉军旗的人口，甚至一度超过了满洲人，八旗汉军的主要来源是明末主动归附后金，或者是清军在辽东俘虏的汉人居民。这些八旗汉军深受皇太极的信赖，在清军入关的一系列战争中做出了重要的贡献，大量八旗汉军人士担任高官，到了清朝中期，才逐渐衰败失去了影响力。
八旗军的盔甲
汉人的大量入旗主要兴起于皇太极时期，皇太极即位后，在不断扩张的同时，开始注意缓和民族和社会矛盾，他在公元1642年，把汉人士兵三万三千人编入八旗，被称为八旗汉军。八旗汉军的加入，使得清朝军队的实力暴增，因为八旗中原来大多数满洲人，满洲人是狩猎民族，平原野战非常厉害，但是在攻打明王朝的关内城池时，却暴露出了不足，远远无法和一起参战的汉军相提并论，这些八旗汉军不仅表现得同样骁勇善战，而且对城市的结构和地理非常熟悉，在同明王朝的作战中，以汉军为先驱，往往能克服满洲骑兵无法攻城的不足。
影视作品中的八旗军队
在清军入主中原之后，八旗汉军因为战功，涌现出很多知名世家，有“尚、耿、石、李、佟、祖、蔡、王”汉军八大姓的说法。并涌现出大量的知名将领，如明朝的兵部尚书后来降清的洪承畴，和平定青海战事的抚远大将军年羹尧，还有平南大将军孔有德等都是出身于八旗汉军。到了乾隆初年，由于八旗人丁的滋生，旗人的生计问题日益严重，清朝统治者为了解决这一问题，开始缩减旗人人口，其中一项措施便是让资历较浅的汉军强制脱离八旗组织。
乾隆皇帝
公元1742年，为了解决旗人生计，清高祖乾隆正式下令，除了“从龙入关”的辽东汉军仍编在八旗中，其余清军入关后加入的汉军全部脱离八旗组织。在这条命令下达前，八旗汉军与其家属，共计44万余人，约占当时八旗人丁总额的近百分之七十二，而据新汉军脱旗之后的嘉庆元年（1796年）的统计，八旗汉军已经降至八旗总人口的百分之四十三，可见当时汉军脱离八旗的人数是非常多的。大量的新汉军出旗之后，八旗汉军开始衰败，留在八旗之内的汉军开始满化，渐渐地融入到满洲人之中，到了清朝末年，汉军旗人只剩下了21596人，占旗人人口的百分之四。
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