众所周知，陇海铁路是我国东西方向的铁路大动脉之一，东起江苏省东北部的连云港市，一路向西经“五省通衢”的江苏徐州，北宋的南京——河南商丘、五代与北宋故都开封、省会郑州、九朝古都洛阳、三门峡，陕西省渭南市、十三朝古都西安、秦都咸阳，旧称陈仓的宝鸡，甘肃省天水市、定西市，终点是甘肃省省会兰州市。
陇海铁路全长1759公里，算上大站和小站，全线共有223个站点。陇海铁路在兰州与兰新铁路相接，从兰州至新疆阿拉山口的兰新铁路也是我国东西方向的铁路大动脉之一。兰新铁路加上陇海铁路，就是举世闻名的亚欧铁路大陆桥的我国部分。
陇海铁路经过地区的地形也比较复杂，综合来讲就是东低西高。从连云港开始向西，陇海铁路经过的江苏部分、安徽部分、截止河南东部的商丘，多是平原地带。陇海铁路自商丘以西，地势开始略高，但比平原地带高不了多少。过了巩义之后，陇海铁路的地势越来越高，尤其到了三门峡境内，陇海铁路在崤山以北的山区向西延伸。进入陕西省，陇海铁路的地势又降低，因为这里是一马平川的关中平原。陇海铁路沿着渭水向西，在经过宝鸡市之后，地势陡然升高，经陇山进入甘肃省天水市。这里的平均海拔都在1000米以上，陇海铁路经过的武山县海拔最高处有3120米。自武山以上，陇海铁路向西北延伸，定西和兰州的地势都较高。
这条贯穿我国东、西的铁路为何叫陇海铁路？先讲一下陇海铁路的修建过程。1889年，清廷同意了两广总督张之洞修建卢汉铁路（也称芦汉铁路）的建议，并调张之洞任湖广总督，督建这条从京师卢沟桥到武汉的铁路大动脉。到了1899年，督办铁路大臣盛宣怀提议修建卢汉铁路的支线，这条铁路是东西方向，东起河南开封，西至河南洛阳。1905年（一说是1904年），经过数年筹备，汴洛铁路开始修建。
1908年，清廷的农工商部左参议“授右丞署右侍郎”沈云霖向朝廷提出一个建议，认为汴洛铁路太短，其东线应该向东延伸至江苏徐州，其西线应该向西延伸至陕西潼关。开封至徐州这条铁路称为开徐线，洛阳至潼关这条铁路称为洛潼线。值得一提的是，沈云霖的祖籍就是徐州以东的连云港。
由于江苏省在全国经济版图上的重要位置，清廷将江苏视为钱袋子和米袋子，在江苏修建铁路是清廷铁路规划中的重中之重。风雨飘摇中的清廷在1908年曾下诏令，说明江苏铁路之于全国的重要意义，要在江苏一南一北修建铁路。苏南的铁路是从南京至上海，再从上海至浙江省。苏北的铁路从开徐线的东起点徐州再向东延伸，直至黄海之滨的连云港。
就在清廷讨论修建新铁路的时候，早就立项的汴洛铁路正在紧张施工。1910年，汴洛铁路正式建成通车。清朝于1912年寿终正寝，但各条铁路的施工并没有停止。1918年，徐州至连云港的铁路开始修建，并于1925年正式通车。1935年6月，从连云港市新浦至老窑（今连云港口）的铁路也建成通车。
这是东段的情况，西段铁路的建设也在热火朝天地进行。1931年，河南灵宝至陕西潼关的铁路修建完成。之后，潼关至西安的铁路修建通车。截至1945年，这条东、西向的铁路大动脉已修至甘肃省东南部的天水市。
改天换地后进入新时代后，国家认为这条铁路只修到甘肃天水是远远不够的，甘肃省省会兰州市有必要修建一条东西向的铁路。1950年4月，从天水到兰州的铁路开始修建，3年后完工。东起江苏连云港，西起甘肃兰州的这条东西向铁路大动脉全线通车。
这条铁路最早的名字其实不叫陇海铁路，而叫陇秦豫海铁路，也就是代表铁路经过的四个省。五十年代初，安徽省宿州市的萧县、砀山还隶属于江苏徐州（1949年至1952年，徐州被山东省代管）。“海”指的是江苏省北部的连云港一带，“豫”指河南省，“秦”指陕西省，“陇”指甘肃省。不过没多久，可能是觉得陇秦豫海铁路这个名称太长，就简略省并，改成陇海铁路了。
江苏北部怎么会称为“海”，这个“海”指的其实就是连云港。从南北朝起，连云港称为海州，直至二十世纪。甘肃省的简称是甘，实际上甘肃省还有一个简称，就是“陇”。1953年命名为陇海铁路时，连云港这个地名还没有出现，只是称为连云市，1961年才定名为连云港市。所以这条铁路称为陇海铁路，而不是陇连铁路。
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