观音菩萨在很多人的心目中，从来都是慈眉善目、端庄柔和的相貌；在藏传佛教里，观音菩萨则化身一面二臂三目的威猛摧伏之形。这种形象乃是观世音菩萨的多种化身之一，忿怒相菩萨。
观音菩萨为了更好地普渡众生，才在东土人面前保持慈悲相的。菩萨这样做的目的，是为了让路人更好地皈依佛门。
藏地则不一样，那里的人们对佛教的信仰，更加普遍和虔诚。
佛与菩萨是住在他们心里的，无需因为外表，而选择自己的信仰。如此，佛教里不宜展示在众人面前的“密宗”，便在藏地更为流传开来。观音菩萨的忿怒相，即是佛教密宗的信仰之一，又被称作马头明王。
这就应了佛陀对阿难说的一句话：
“若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来。”
佛陀的这句话翻译过来就是：如果人们因为我看起来庄严绝色、因为我的声音听起来恢弘绝妙而信我，则是走上了求佛之“误区”，这样的人，是见不得如来的。
马头明王即是“恶色”、即是“恶音声”、即非人之喜闻乐见。
说起马头明王的由来，则需从印度教的三大主神之一毗湿奴说起。
相传，当初恶魔抢走吠陀圣典，毗湿奴化身何耶揭唎婆追上恶魔，重新夺回圣典。后来有了佛教之后，毗湿奴被吸纳为明王，再后来逐渐演化为观世音菩萨的忿怒相。
《密藏记》记载：马头观音菩萨，赤肉色，大忿怒之相， 并三面，牙在唇上，头有白马之形如轮王宝马。
根据《密藏记》的描述，何耶揭唎婆在形象有白马之形，故称其为马头明王。（存疑）
马头明王能够攘除一切众生的灾厄，能镇一切众生的恐怖，能解除一切众生的危难。马头明王成为观世音菩萨的化身之一后，一点也没变：
闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨，即时观其音声，皆得解脱。
大慈大悲救苦救难的观世音菩萨，果然功德无量，视万物众生为一等。只要信仰他的人在危难之时，唤起他的名字，就能得到解脱，这才是他的慈悲之处。
在显宗大行其道的中原，人们的思想非常复杂、信仰非常混乱，佛教想要在这里立足，势必要从形象上有所改变，以适应当时复杂的社会环境。密宗那些较为“威猛”的造型，固然不适合大规模流入。
东方的佛法世界里，除了夜叉、罗刹、鬼神等魔障，打扮的比较“随心所欲”的，恐怕唯有济公不怎么在乎自己的外表。
因为只有济公做到了如来的“要求”：不以色见我，不以音声求我。在济公眼里，慈悲相的观音菩萨，和忿怒相的观音菩萨，全然一体毫无区别。能够做到这一点，才有机会成为大成就者，庄严在内而外相参差。
在历史上，忿怒相菩萨马头明王在东土也是小范围流传过一段时间的。比如在唐朝安国寺遗址，就曾出土过一尊马头明王像。
最后，南无观世音菩萨，见者皆得解脱。
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