来源: 经济学人
关于年轻人在什么年龄才该依法惩处，国际上几乎没有共识。
（最低刑事责任年龄，2019年11月数据。）
儿童的违法行为在多大年龄才构成犯罪？在中国发生的一场惨烈的谋杀案使这个问题浮出水面。上个月，东北城市大连的一个13岁男孩承认对一个10岁女孩进行性侵犯，刺死她并将其尸体扔在路边。但是，这名男孩不会在监狱里度过一分一秒，因为根据中国法律，直到14岁，儿童才对其行为负刑事责任。他将在“康复中心”度过三年，这是目前最严厉的惩罚。
这样的规则并不罕见。联合国建议各国将其最低刑事责任年龄（MACR）设定为不低于12岁，并鼓励他们将这一限制年龄继续推后。很多国家如此做了。超过40个国家/地区将分界线定在14岁。屈指可数的几个国家 - 包括阿根廷和莫桑比克 - 将分界线定在16岁。在其他地方，最低年龄要小得多。印度，巴基斯坦和孟加拉国等国将MACR设置为7岁。
（最低刑责年龄 / 国家数量）
在某些国家/地区，儿童可被指控犯罪的年龄因地而异。在美国，有33个州，没有最低要求。在威斯康星州，到10岁可被起诉。在其他国家，定义可能是模糊的。例如，在叙利亚，只有在儿童进入青春期后，他们才应承担刑事责任。几个非洲国家有类似的标准。在伊朗，“九个农历年”后女孩才有责任，但男孩直到15岁才负有责任。
在未成年儿童犯下特别严重的罪行后，通常会要求降低MACR。最近在中国发生的谋杀案引发了关于豁免儿童起诉是否会妨害正义的辩论。一个问题是，在大多数法律制度中，如果罪犯不了解自己做错了什么，则不承担刑事责任。确定孩子何时有犯罪意图可能很困难。
此外，大多数国家，即使是那些存在死刑的国家，都遵守《联合国儿童权利公约》，该公约禁止对18岁以下的儿童判处死刑或无期徒刑。 然而，一些本来禁止未满18岁被判处死刑的国家，包括埃及和伊朗，仍被指会对其执行死刑。
反对惩罚儿童的人认为，青少年经常是这种环境的受害者。许多人来自贫困家庭，或被成年人摆布或剥削。将他们定为犯罪只会加剧这些危害，限制工作前景并鼓励累犯。批评者还指出，降低责任年龄不一定能减少犯罪。在丹麦于2010年将其从15岁减少到14岁之后，研究人员发现14岁参与的犯罪似乎并没有减少。
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