火星是太阳系第七大行星，也是离太阳第四远的行星。由于其明亮的红色，火星有时被称为“红色星球”。火星自古以来就被好战的希腊人称为“战神”。古罗马人擅长农耕，把农耕奉为劝农桑的神。在中国，因为火星是鲜红的，闪闪发光的，明亮的，清晰的，古代中国人称之为“荧惑”。
火星比地球小得多，它的表面积几乎与地球表面的陆地面积相同，约为地球表面积的四分之一。火星的平均温度约为218K（-55度），但其跨度惊人，从冬季的140K（-133度）到夏季的近300K（27度）。
火星的轨道是非常椭圆的，有很大的偏心率，因此，即使能接收到太阳的辐射，近日点和远地点之间的温差也接近30度，这对火星的气候有着巨大的影响——当它位于近日点时，南半球处于夏季它比北半球遥远的太阳引起的夏季变暖更快、更强，北半球的冬天也比南半球冷。
火星在形成初期与地球非常相似就像地球一样，火星上所有的二氧化碳都被转化成含碳岩石。然而，由于火星缺少与地球类似的板块运动运动，二氧化碳不能再循环到大气中，这在很大程度上不能产生显著的温室效应，即大气的保温效应。因此，即使把火星拉到与地球相同的位置，火星表面的温度仍然比地球要冷得多，温差也要大得多。
火星的薄大气主要由二氧化碳（95.3%）加氮气（2.7%）、氯（1.6%）、微量氧（0.15%）和水蒸气（0.03%）组成。火星稀薄的大气几乎是由二氧化碳构成的。尽管它也会造成温室效应，但这些效应并不显著。它们只能使火星表面温度升高约5公里，这比我们的地球要弱得多。
平均而言，火星表面的大气压力只有约7豪巴（不到地球的1%），并随着高度的增加而逐渐降低在盆地最深处，它可能高达9豪巴，但在奥林匹斯山（olympus mons）的顶部，它只有1豪巴，被称为“太阳系的最高峰”。虽然压力很小，但足以支持飓风和风暴，这些飓风和风暴偶尔会席卷地球整整一个月。
火星在史前时代为人类所知1965年，水手4号完成了人类对火星的首次探索。后来人们做了几次尝试，包括1976年的两次海盗。
维京人试图用实验来确定火星上是否有生命。结果是否定的然而，乐观主义者发现结果并不令人满意。他们指出，虽然只有两个小样本在实验中是合格的，但这两个样本不是来自火星生活条件最好的地方，火星生命的存在仍然是可能的。
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