在潜水艇的设计上，水滴型潜艇和雪茄型潜艇设计各有优劣。而且两种设计均以有改良，现代潜艇大多采用的是他们的改良型设计。
潜艇通常都是雪茄型的，这与现代潜艇的鼻祖“海龟”对比来说，已经在外形上进步了很多，并且在减小阻力方面来说，潜艇船体的最理想形状是具有抛物线形的舰首和椭圆形船尾的流线型形状，雪茄型舰体正满足以上两点。
雪茄型设计有利于潜艇在水面航行时的稳定性，但却增加了水下阻力，使得当时的潜水艇水下航速通常小于10节航速。因此从外观上看，当时的潜艇看起来更像是一艘船。但在二战末期的德国制造的XXI，XXIII型等潜艇，虽然也为雪茄型设计，但融合了较多水滴型的设计思路，该思路也被苏联等一些国家早期设计的常规潜艇所采用。
现代的雪茄型潜艇十分少见，但海上自卫队采用的苍龙级和亲潮级潜艇却采用了雪茄式的潜艇构型，在传统的水滴型设计中，鱼雷发射管设置在船体的中心附近，但是这干扰了船体设备的侧阵声纳，因此为了保留侧方声呐阵列的灵敏度有必要将鱼雷发射管向船体的前方移动。因此海上自卫队采用了可以与颈部声纳并排安装的雪茄型船体形式。虽然水下阻力方面劣于水滴型，但在相对低的速度区间中，常规动力下的水滴型潜艇航速和雪茄型的潜艇航速相比差距不大。
而水滴型潜艇的设计是由于在第二次世界大战后期反潜机的迅猛发展和推进系统的进步，使得潜艇在水下作战的时间大大增加，进而在设计上便更倾向于水滴型设计。最早采用水滴型设计的潜艇是二战末期德国制造的海豚级潜艇，该潜艇在设计之时追求高速巡航，因而采用了水滴型设计，不过该艇的三个原型机全部在战争中或者测试中损毁。不过在二战后，各国的潜艇都开始将水滴型设计作为设计主流。最早采用水滴型设计且服役的作战潜艇是美国海军的白鱼级潜艇，而第一种采用水滴型设计的攻击核潜艇也来自美国海军，是鲣鱼级攻击核潜艇。
水滴型设计与雪茄型设计相比，其优点在于由于遵守了流体力学的设计，在水下航行时受到的阻力大大减少，这点使潜艇的水下速度加快，而水滴型的设计还使潜艇表面的涡流数量减少，让潜艇噪音变得更小，从而使声纳探测变得更加困难。另一个优点是，整个舰首可以用来容纳一个声纳，使潜艇能够更好地搜索敌方舰艇。前面的上升舵位于声纳阵列的后方，或在围壳上（老式潜艇的指挥塔），以免干扰声纳探测。但是水滴型设计的潜艇，在水面航行的稳定性较差，因而可以发现，现代潜艇一般在出港后，会立刻进入潜航状态，上浮的时候也大多为水文条件较温和的情况。采用传统水滴型设计的潜艇多为常规动力的中小型潜艇，例如我国海军的039A元级，俄海军的基洛级等。
不过海狼级的SSN-23吉米卡特级除外，吉米·卡特号比其余两艘海狼级潜艇要长30米左右，因为它要安装一节多任务平台（MMP），该平台能够派出和回收无人遥控载具及海豹突击队。该多任务平台也可被用来作为一个水下剪接室来窃听海底光缆。
因而不管采用哪种设计，优缺点都会存在，只有选择合适自己国家国情和作战海况的设计，才是好设计。更何况，在核动力较为普遍，且常规动力发展迅猛的现代，这些优缺点，大多都可以被先进的动力系统和降噪系统所修正。
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