长大成人后的杜甫，不在安于现状，开始四处游历，有点类似现在的驴友。他先后在吴越、齐赵等地游历数年。杜甫的父亲曾任兖州司马，他在看望父亲的时候曾游览泰山，写下那首名篇《望岳》，“会当凌绝顶，一览众山小”，为泰山留下了浓墨重彩的一笔。这段时间杜甫游历天下，过得是比较舒心的，但是接下来的日子就不那么好过了。
虽然杜甫才华横溢，又见识卓越，深知民间疾苦，但是在天宝六年去长安参加科考却落选，入仕之路从此便满是坎坷。在长安蹉跎了十年岁月，只被授予河西尉、右卫率府兵曹参军这种非常低阶的官职。始终得不到重用，报国无门，郁不得志。当然，收入也是相当低，日子过得非常困顿。在他44岁的时候，小儿子竟然被饿死了，可以想象生活贫困到何等程度。
等到安史之乱爆发，唐玄宗李隆基仓皇逃往成都，太子李亨在灵武即位，为唐肃宗。在玄宗朝，杜甫被大材小用，他仍寄希望于新即位的唐肃宗，遂只身北上投奔，以图能发挥所长，救国于危难。可惜他在北上途中，被叛军俘虏，押往长安。
冒死逃出的杜甫初心不改，继续奔唐肃宗而去，被授“左拾遗”。有个成语叫路不拾遗，指社会风气好，人们品行高，没人捡别人不小心丢掉的东西。杜甫的这个左拾遗，级别为从八品上，虽然不高，但是这个职位属于谏官，可以对皇上决策遗漏之处进行谏言，举荐有用之才。对想有所作为又富有才华的杜甫来说，可以算是人尽其才。不过可惜的是，因为房琯一案，惹怒了唐肃宗，杜甫被贬为华州司功参军，以后不再被重用。
心灰意冷的杜甫辞官，前往成都，投奔严武，被举荐为检校工部员外郎。杜甫被称为“杜工部”也是由此而来。杜甫在这里生活了几年，直到严武去世后，他又离开了，不过给后人留下了“杜甫草堂”。继续辗转蜀地的杜甫，受到夔州都督柏茂林的照顾，在奉节（今重庆奉节县）安家，眼看就要过上安定日子了。不过，公元768年，已经56岁的杜甫有点想回老家了。古代人普遍寿命不太长，或许杜甫预感大限将至，或许是思乡心切，有落叶归根的想法了。
接下来的两年，杜甫很多日子就在船上渡过了。先是坐船出三峡，先后辗转到江陵（今湖北荆州）、公安县、湖南岳阳。在岳阳楼下，漂泊一生的杜甫感慨万千，“亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕泗流。”空有一腔忧国忧民的热诚，却报国无门，只能和孤舟相伴，个中的痛苦谁人能知？
现在没有生活来源的杜甫，生活困苦是有家不能回，只好在湘江上随波逐流。在潭州（今湖南长沙）、衡州（湖南衡阳）等地随风顺水漂流。公元770年，臧玠在潭州叛乱，杜甫又乘船逃往衡州避乱，但是在耒阳遇江水暴涨，五天没吃没喝的他差点饿死。或许感觉命不久矣，想早日回归故里，杜甫又调转船头顺流而下回潭州。这年的冬天，杜甫在潭州前往岳阳的一条小破船上去世。呜呼哀哉！一生忧国忧民，以天下为己任的他，没成想却客死异乡，涕尽湘江岸。
杜甫悲苦困顿、郁郁不得志的一生，也是强盛的大唐王朝由鼎盛走向衰落的一个真实写照，奸佞满朝堂，良人不得用，强如大唐也注定要落幕了。
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