这是一个常见的捉弄人的问题。你问你的朋友这样一个问题：“离我们最近的是哪一颗恒星？”然后你就可以看他们冥思苦想地球有哪些邻近的恒星。或许是天狼星？是那颗叫α什么的恒星吗？是参宿四吗？
答案无疑是太阳，一个距离地球约1.5亿千米的巨大的等离子球体。
准确来说，这个问题应该是：离太阳最近的是哪一颗恒星？
最近的恒星
你可能听说过离太阳最近的恒星是半人马座α星（Alpha Centauri），它是天空中第三明亮的恒星，距地球只有4.37光年远。
但半人马α星（Alpha Centauri）并不是一个恒星，而是一个三星系统。最初它只是一个双星系统，两颗星绕同一个引力场的中心点轨道运行，周期为80年。半人马αA星（Alpha Centauri A）比太阳稍微大一点，也更亮一点，而半人马αB星（Alpha Centauri B）则比太阳小一点。然后这个系统中有了第三位成员——半人马比邻星，一颗暗红矮星。
这是离太阳最近的恒星，距地球只有短短的4.24光年远。
图解：半人马比邻星(Proxima Centauri)
半人马α星（Alpha Centauri）位于半人马座星群（Centaurus constellation）中，只有在南半球才能观察到。不幸的是，即使你能看见这个三星系统，你也无法看到半人马比邻星（Proxima Centauri）。这颗比邻星实在是太暗淡了，你需要一架功能相当强大的望远镜才能观测到它。
让我们来理解一下半人马比邻星（Proxima Centauri）离我们究竟有多远。想想冥王星离地球的距离。NASA的新视野号太空飞行器的飞行速度大约是60,000 km/h，这在所有曾探索过太阳系的飞船中速度是最快的。这躺旅途需要9年多才能完成，在2015年才能到达目的地。以这个速度飞行，新视野号需要78000年才能到达半人马比邻星（Proxima Centauri）。
在过去的32000年里，半人马比邻星（Proxima Centauri）一直是离太阳最近的恒星，并且在未来的33000年里离太阳最近的恒星仍会是它。半人马比邻星（Proxima Centauri）大约在26700年后最接近太阳，并距地球只有3.11光年以内的距离。但在33000年后，离太阳最近的恒星将会是罗斯248（Ross 248）
那么在北半球呢？
图解：巴纳德星
对于在北半球的我们来说，离我们最近并肉眼可见的恒星是巴纳德星，它是一颗位于蛇夫座的红矮星。不幸的是，巴纳德星和半人马比邻星一样，亮度十分暗淡，以至于肉眼是无法看到的。
在北半球，肉眼可见的最近的恒星是天狼星（也称Dog Star）。天狼星的质量和体积大约是太阳的两倍，是夜空中最亮的星，它位于大犬座，距太阳8.6光年远，和在冬天的夜空中追逐猎户座的明亮的恒星十分相似。
天文学家们是如何测量恒星之间的距离的？
天文学家们使用了一种名为视差的技术。让我们来做一个小小的实验。伸出你的一只胳膊并竖起大拇指，这样你的手臂就在远处的某个参考物的旁边。现在轮流闭上一只眼。注意当你交替闭眼时，你的拇指似乎在前后跳跃？这就是视差法。
为了测量恒星之间的距离，当地球在轨道上的一边时，例如夏天时，你需要测量地球与一颗恒星之间的角度。然后六个月后，等地球转到了轨道的另一边，就可以在一些遥远的参照物的对比下，测量地球与那颗恒星之间的角度。如果这颗恒星离我们比较近，这个角度就可以测量出来，然后距离随之也就可以计算出来了。
这种方法只能用于测量离得最近的恒星，它只能测量100光年距离以内的恒星与我们之间的距离。
20颗离得最近的恒星
下面是20颗离得最近的恒星系统以及它们和太阳之间的光年距离的列表。其中一些有多颗恒星，但它们都是同一个系统的一部分。
天体名词 距离地球（光年）
1. 南门二– 4.2
2. 巴纳德星– 5.9
3. 沃尔夫359 – 7.8
4. 拉兰德21185 – 8.3
5. 天狼星– 8.6
6. 鲁坦726-8– 8.7
7. 罗斯154（人马座V1216）– 9.7
8. 罗斯248（仙女座HH）– 10.3
9. 天苑四– 10.5
10. 拉卡伊9352 – 10.7
11. 罗斯128– 10.9
12. 宝瓶座EZ– 11.3
13. 南河三– 11.4
14. 天津增廿九– 11.4
15. 格利泽725– 11.5
16. 格龙布里奇34– 11.6
17. 印第安座ε星– 11.8
18. 轩辕增十九– 11.8
19. 天仓五– 11.9
20. GJ 106 – 11.9
根据NASA的数据，在距太阳17光年的范围内有45颗恒星。但银河系中应该有2000亿之多的恒星。有些恒星的亮度太低了，因此观测它们几乎是不可能的事情。或许随着科技的进步，科学家们会找到离太阳更近的恒星。
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