今天现代国家的概念起源于西方，十六世纪的欧洲出现了早期现代国家的雏形。在经历文艺复兴、宗教改革、工业革命等时期后，国家内部权力重新分配，出现了强调国家主权式的国家。中国传统的封建国家与现代国家有较大差异，例如内部仍有中央政府外的统治力、皇权不下县、没有现代国家式的管理体制。在鸦片战争后，中国的国家形式开始向西方式的现代国家过渡。
一个现代国家的存在主要有以下几种途径：一是继承自封建国家，例如中国、日本；二是脱离原属宗主、殖民国家和托管身份，例如美国（脱离英国、西班牙等）；三是曾被他国占领又复国，例如奥地利（德奥合并后复国）；四是由母国分裂而来，例如南苏丹（分裂自苏丹）；五是由多个国家合并而来，例如德国、坦桑尼亚。
国家成立的资格条件是国际法中的重要内容。二十世纪三十年代，资本主义世界经济危机爆发，美国陷入历史上最深刻持久的一次经济大萧条。在这种背景下，时任美国总统的小罗斯福改变了长久以来由老罗斯福总统创立的“大棒加胡萝卜政策”和塔夫脱总统创立的金元外交，实施较为温和的睦邻政策，以不干涉的幌子拉拢拉美国家，实质进一步控制拉美和开拓市场。1933年，美国同19个美洲国家签订了《蒙特维多国家权利义务公约》以达成共识。这份公约中的第一条对国家资格列出了四个条件，其经典的定义后来成为国际习惯法的一部分。
《蒙特维多国家权利义务公约》第一条：
作为国际法主体的国家应具备以下条件：a常住的人口；b可确定的领土；c政府；d有能力与其他国家建立关系。
The state as a person of international law should possess the following qualifications:(a) a permanent population; (b) a defined territory; (c) government; and (d) capacity to enter into relations with the other states.
长久以来，这是最流行的国家资格定义，但并没有统一的概念。在实践中，国家的资格条件也是历史性的，国际法学家也提出联合国成员资格、依法独立、民族自决等作为资格条件。我认为国家资格只要遵循主权国家的“主权”二字，即可视为符合。一切资格条件都是为了支撑其主权能力。
一个国家在满足资格条件后，是否需要他国承认成了关键。但这一点目前在国际法上仍有争议。《蒙特维多公约》第三条认为他国是否承认不影响国家资格，这被称为宣告说，这是一种自然法学派的观点。也就是说，宣告说认为国家的资格取决于其成为国家的资格条件和事实，他国的承认只是一种对事实的追认或是宣布。一些台独分子的事实独立观点就以此为根据。
构成说则与其相反，认为他国承认才是国家成立的必要条件。一些主权国家的建国步骤事实上遵循了构成说，例如塞尔维亚和黑山依据欧盟程序分成两国的步骤。
这两种学说都存在争议。宣告说容易造成对政治实体的过早承认，具有很大的政治风险，对承认这一动作的法律后果估计不足，在国际实践中也显得过于天真，例如傀儡国可以借以合法化。构成说在逻辑上是不通的，新国家在他国承认之前已经事实存在，这个要素事实是其本身完成的，而不是他国追认。因此其成立后就有国际法上的权利和义务，以供他国与其建立关系。而且如果片面坚持构成说，在一定历史背景下后果是严重的，例如帝国主义国家以构成说排斥其他意识形态不同、损害殖民主义的新国家，19世纪欧洲排斥“非文明国家”、二战后西方排斥新中国都是很好的例子。
所以宣告说和构成说在国际法上就形成了对立，也是一种逻辑和程序上的独立。正由于其复杂性，导致每个国家在实际操作中，基于自己的意识形态或政治因素，出现了不同的差异化界定，即充满了“双标”。但从当下的国际形式来看，构成说占据了上风，即获得国际社会的承认成为了必要条件。
与承认很容易混淆的是“建交”这一概念。这其实是有先后的两个步骤，承认是建交的基础，但操作中可以跳过承认直接建交。即建立外交关系可以被视为法律承认而不是事实承认。新中国成立后，有大批西方国家随即表示了承认，例如英国于1950年最早承认了中国，但直到1972年才正式建交（虽承认但不建交在法律上仍然有重要意义，因此同年台湾方面主动与英国断交）。
以下谈及几个特殊问题加深对国家的讨论。
1.私人国家算不算国家？
私人国家（Micronation）大部分是由个人或家族，基于现实部分领土归属不明确的事实，单方面建立的国家。其建国者多是寻求自由、社会影响而不是持真正的分裂主义。比较有名的有占领二战堡垒遗迹的西兰公国、占领埃苏边境无主土地比尔泰维勒的北苏丹王国。这一类国家在“一定程度上”比较符合《蒙特维多公约》的四要素，但其得不到现有其他国家的承认，也几乎没有能力维持国家运营，不应被视为真正的国家。
与私人国家类似的网络国家，更不应该被视为国家。
西兰公国本质上是在公海的人工建筑上宣称建国，所以并没有干扰其他国家的主权。英国无权管辖西兰公国不应被视为承认西兰公国。
2.巴勒斯坦算不算国家？
巴勒斯坦是一个极其特殊的例子。2012年经第67/19号决议，从联合国观察员实体升格为联合国观察员国。联合国观察员国是给没有获得会员国资格国家设置的一种制度，其有权参与联合国大会并发言，但没有权力投票。联合国观察员实体则是针对一些组织或特殊实体，例如国际奥委会、马耳他骑士团。2011年，巴勒斯坦成为联合国教科文组织的正式会员国。即目前法律上，联合国认可巴勒斯坦的国家地位。
从国际社会来看也得到了超过130个联合国会员国的建交。我国于1988年承认并正式建交，但中国驻巴勒斯坦外交机构名称为办事处而非大使馆，中国出版的地图上将巴勒斯坦标为了地区等级而非国家，这可能是基于中以关系的一种特殊处理。
天地图以及公开出版物上，巴勒斯坦都是标为了地区，而且目前也取消了耶路撒冷的首都标记
3.科索沃算不算国家？
科索沃原属塞尔维亚，是塞族中阿尔巴尼亚人的聚居地，其于2008年宣布从塞尔维亚独立，背后也有欧美国家操纵的影子。目前获得了超过100个联合国会员国的承认。中国未承认科索沃，并表示坚决支持塞尔维亚维护国家主权和领土完整。即科索沃在我国不是国家，但在西方等国家眼里属于国家。
科索沃已被国际奥委会视为国家，并能够参加奥运会
从中国的既往外交政策来看，对单方面分裂而声称独立的国家，一般不会承认（韩朝是特殊例子），以免助长境内分裂势力。双方协商分裂而独立的国家会承认。基于此观点，中国也不会承认南奥塞梯、阿布哈兹、俄罗斯吞并克里米亚（更何况有中乌关系在其中）。
在中文世界中，与国家概念相似的还有地区概念。地区是一个很笼统的说法，具体指的是海外领地和特殊政区。实质上地区都从属于国家，是国家内部的一级政区划分。但由于地区所具有的权利往往不同于本土，诸如能够参加国际组织，所以一般将地区和国家并列表示，具有独立的国际电话区号、ISO代码等内容。
一些常见的地区
地区在不同国家内部有不同的称呼，具体的权利差别也较大。在中国，港澳特别行政区和台湾省在国际上一般被视为地区。在美国，地区可分为非宪辖管制领土（关岛）、非合并无建制领地（美属萨摩亚）、自由联邦（波多黎各）。也正因为地区的复杂性，目前在不同资料中，全球地区的总数有较大差异，约在30-40个之间。
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