在古代的战争中，盔甲是重要的防护武器，在夏商时期就已经出现盔甲，之后随着铁器的出现，铁制铠甲也开始成为战场上的重要装备，比如魏国就曾经打造过全身铁甲的魏武卒，成功横扫天下成为中原霸主。
从战国开始，铁甲就成为军队里面重要的装备，但我们也知道，中国古代条件没有那么好，生产力也没有那么发达，铁器一直都是稀缺资源，大部分军队是没有办法装备铁甲，因此皮甲，板甲这样的才是军队常备的盔甲。
清朝时期，棉甲为何取代铁甲？二者哪个防御性更强？
按理说越往后，盔甲的制作应该越来越成熟，不过随着明朝的建立，铁甲就渐渐被棉甲所取代，等到清朝的时候，军队已经是大量装备棉甲。棉甲外表看起来就和棉大衣是一样的，只不过这种盔甲在棉花中镶嵌铁片，而外部是厚实的棉花，看起来这种盔甲防护力应该是不如之前的纯铁甲，偏偏明清时期军队更加喜欢去装备这种盔甲，为何会出现这样的变化呢？其实最主要的因素还是与热兵器的出现有关，从明代开始，火器在战场上被大量运用。
朱棣在靖难时期就吃了火器的亏，他登基之后大力开始研发火器，棉甲并不单纯是什么棉花铠甲，而是一种由棉花，铁片再加上其他一些材质组成的复合铠甲。这种铠甲要比传统铠甲有着更好的防护力，之前的火器还没有那么先进，因此刚刚出现的火器不仅没有准度，杀伤力也不见得要比后来的火器强多少，使用棉甲能够有效抵抗住火器的攻击。可这也是有着严格要求的，必须是在一定射程内，其实纯棉甲的防护能力不如板甲以及纯铁甲。
清朝作为最后一个封建王朝，它也是生产力和科技最发达的一个王朝，清代时期铠甲也是有很大的发展。
《清会典》记载清军主要是有“明甲，暗甲，棉甲与铁甲。”
这四种铠甲，清军唯独偏爱棉甲，根据史书记载，在乾隆二十一年的时候，朝廷正式将八旗里面三分之一的铁甲换为棉甲，并额外又打造将近两万件棉甲。从这个时候开始，清军才渐渐有自己样式的盔甲，之前清军的盔甲没有统一的规制，大部分还是当初从明朝那里继承过来的，军队里面铁甲的装备率也很高。
但康熙之后，清军内部棉甲的普及率越来越高，要单单来对比两种盔甲的防护能力，铁甲最大的特点就是浑身甲片数量非常多，从隋唐开始，盔甲中的甲片数量就在不断减少，首先要打造一套完整的铠甲是需要很长的时间，而甲片数量太多，对装备的影响也很大。
而棉花主要是利用纤维和韧性来做防御，但它的硬度与铁是有着明显差距的。因此要打造纯棉甲也是不太实用的，真正意义上的棉甲与铁甲有着很多相似的地方。
通常情况下棉甲是与铁甲复合成的新盔甲，将棉花压缩，两层之间加上一层铁片甲，然后用铜钉固定，实际上棉花在外面起到一层缓冲的作用，里面的铁片仍然是防御的主体。
相比纯铁甲，棉甲的综合防御能力要强一些，对付火器要更好使。还有一点也很重要，棉甲有着非常好的防寒能力，古代军队条件是非常差的，而明朝末期，整个中国陷入到小冰河时期，气候异常寒冷，甚至连广东等地都出现下雪的情况，明军主要集中在辽东等地，清军本身就是来自辽东，这里气候异常寒冷。
军队在作战的时候就需要考虑到防寒的事情，由于明代普遍种植棉花，因此军队就有用来防寒的大衣，可这样做成本太高，于是将棉花外衬在铁甲上，这样铠甲就有了很好的防寒能力，等于在作战的时候随身就穿着一身军大衣。努尔哈赤在起兵时期翻出来的盔甲，就属于明制的棉甲，在清代对于棉甲的样式有了新的规定，八旗官兵按照旗的颜色身着不同颜色的棉甲，具体则是甲身，披膊，甲袖，前档，左档，甲裙，护心镜这几个部位。
可总得来看，清军的棉甲不过是铁甲的一种变化形态，而当时西方人也研制出一种全身的板甲，这种铠甲的防护能力要比棉甲强很多。但清军一直就坚持使用这种甲片少的复合棉甲，乾隆就有几套特制棉甲，在后来出土的一些清代的画中，我们也能看到，清军在阅兵和作战的是都常常穿这种铠甲。其实在清代中期，他们已经没有必要去专门考虑防寒的事情，况且到了夏天棉甲是非常难受的，清军主要以骑兵为主，但清代棉甲重达40斤左右，穿起来一点都不轻便。
到了中期开始，棉甲应用就不再去考虑什么实用性，更多是去考虑美观性，我们看到现在清朝流传下来的一些棉甲外表打造得非常好看，其实无论什么时期，军队里面真正有盔甲的人都是少数，清军里面真正装备这些铠甲的还是八旗，其他的地方军很少能装备这么多铠甲。从雍正朝开始，清朝就已经没有什么大规模的战事，棉甲更多就成为一种摆设，当然，相比铁甲来说，棉甲在维护的时候要稍稍好一些。
根据《武备志》中记载“天雨地湿，铁甲易生金肃烂，必不可用矣。”
这就是铁甲最大的问题，防护性虽然很不错，但要维护起来就真的很麻烦，容易生锈，也很容易就被淘汰掉。对清政府来说，给军队装备棉甲成本相对低一些，从康乾时代开始，棉甲其实也没有盛行太久，由于欧洲的火器迅猛发展，棉甲的防御力就成大问题，它没有办法去抵挡欧洲的先进火枪，这也让它快速就遭到淘汰，铠甲本质是用来增加战士的防御能力，可一旦它失去这个作用，存在的意义也就不大。
那么后来铠甲也渐渐退出历史舞台，说到底，还是由于火器发展太过先进，在枪炮面前，什么盔甲都不好用。自然就没有使用的必要，战争环境发生大的变化，军事装备也必然要发生改变。欧洲当初那么先进的板甲，到后面也没有人再用了，毕竟怎么都挡不住枪炮，不过目前，清代的棉甲还是古代留存下来数量最多的盔甲，因此相比其他种类的铠甲，人们要更熟悉棉甲，可并不代表它就是古代防护能力最强的铠甲，综合来看它的防护能力只能是中上等的水准，清军普遍使用它是有着客观原因的。
参考文献：
《武备志》
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