中国的香道文化有5000年以上的历史，可谓源远流长。在漫长的历史进程中，香文化逐渐渗透入我们的宗教观、文化观和生活观，由文化现象演变为文化观念。近些年，因提倡传统文化的复古，闻香、品香之风日盛，似有复兴势头。
汉代以前的萌芽期新石器晚期是香文化的起源，它就是来自祭祀。在6000年前的祭祀坑中有“燎祭”的说法，也就是焚烧庄稼和祭品。距今3000年的甲骨文中，“香”“柴”“燎”等汉字已经出现，都与祭祀有关，而“柴”的最初释义就是手持燃木的祭祀之礼。毫无疑问，早期用香的领军国家是楚国，屈原曾写下“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”“杂申椒与菌桂兮，岂维纫夫蕙茞”，这些现在听上去很生涩的字眼，讲的基本都是香料。当时除了制作香囊随身佩戴外，还有兰花香薰汤，甚至用香木搭建房屋供美女居住，放在今天都是无法想象的。
宋代熏香是“隔熏”，也就是不直接点燃香料，而是低下放上燃烧的木炭，中间加一层云母片、银片传热，最上面放香品，烟气很小，香味也更舒缓持久。宋代五大名窑（哥、官、汝、钧、定）中也烧造过不少仿造古钟鼎的炉具，还出现了专门用于嗅的闻香炉。这个时期的香炉多以陶瓷为主，清雅恬淡的风格成为日本仿效的对象。宋代也出现了很多研究香文化的著作，如《香谱》《香后谱》《香严三谱》《南蕃香录》等。
在宋代，古人在焚香的香炉内铺上一层香灰，将香粉压印成篆文形状，字形或图形绵延不断，一端点燃后循序燃尽，这种熏香方式称之为“篆香”篆香先是用于计时，后发展为一门优雅的生活艺术，反映了古人的聪明巧智和审美情趣，各式各样的篆形图案，表达了古人对生活的美好期待。
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