名声大噪的汉武帝身边，养育着一名宠臣——东方朔，善良而且风趣。冬天，下大雪，东方朔就去御花园去给皇帝陛下折梅花。刚进园门，居然发现有名宫女准备投井。原来，这名宫女名叫做“元宵”，身边还有双亲及一个妹妹。自从进宫后，她就无缘和家人见面了。不能跟父母尽孝，不如一死。东方朔深感同情，立刻出面保证，设法让她和家人团聚。
一天，东方朔出宫摆了一个占卜摊。不少人都争着向他占卜。不料，每个人所占所求，都是“正月十六火焚身”。一时间，长安城里人心恐慌。东方朔反倒肢解道：“正月十三日傍晚，‘火神君’会派一位‘赤衣神女’下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”说完，便扔下一张红帖，扬长而去。老百姓赶紧送到皇宫，禀报皇上。
汉武帝见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜。”心中立刻大惊，连忙请来了东方朔出主意。东方朔想了一想说：“‘火神君’最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上，可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民，一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难。”汉武帝随即十分高兴，传旨手下，严格办理。
正月十五，长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜的高喊：“元宵，元宵！”那位名叫“元宵”的宫女听到了喊声，终于和家里的亲人快活地团聚畅谈起来……
热闹了一夜，汉武帝大喜，下令以后每到正月十五，都做汤圆供“火神君”，正月十五照样全城挂灯放烟火。因为元宵做得汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，这天立刻被命名为“元宵节”了。
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