这要从度量衡制度说起。班固《汉书》对秦汉前后度量衡历史作了概述。那时作为度量标准物，是当时关中地区常见农作物——黍。以此为基准来，来确立铢，两（两者，2个意思），斤。
一铢等于100黍.一两等于24铢。一斤等于16两。等式:一斤=16两=384铢（注：易六十四卦，384爻）。而选取16两等于一斤，背后原因是：其内涵是四时×四方=16，反映春夏秋冬四时及东西南北四方。反映一种时空合一宇宙观。
我们常用半斤八两来说两方势均力敌，都是差不多的，那是因为古代的一斤就是16两，所以半斤就等于八两，和现在的换算单位不同。不过，将一个大的单位设定成一个整十的小单位，这样算起来其实是更方便的，可是为什么古代要把16两作为一斤，这样算起来不是挺不方便吗?古人设置这样的规定有什么意义?
有一种说法认为，在秦朝之前，各个国家使用的计量单位都是不一样的，这也很正常，自己国家有自己国家的规定，这无可厚非，但是难就难在，如果是两国之间要进行买卖，那就不行了，同样的东西，在这个国家是一斤，到了另外一个国家可就是两斤，而且每个国家的货币也不一样，实在是没办法做生意。
后来秦始皇统一全国，其中统一度量衡就是一个很重要的政策，以后大家都是一个国家的人了，当然不能再继续使用自己本国之前的那些计量方式，所以对于很多地方都做了统一的标准，对于一斤的重量也重新进行了设定。至于为什么要设置成16两，这里面有一个故事，真实性不高，只当个故事来看看。
据说当年李斯在制定重量的时候，对于要把一斤设定成多少两一直拿不定主意，去找秦始皇，而秦始皇给了他四个字，天下公平。李斯一看，这也没跟我说到底要设置成多少两啊，要是设置的好了，那当然没事，要是弄得不好，结果也不好，思来想去，李斯干脆直接就把这几个字的笔画加起来，一共是16笔，于是一斤就有16两了。
这听起来的确真实性太低，是不是这么回事，史书上也不会记载，全都是后人说的了。另外有一种相对来说靠谱一点的说法，是说十六这个数字，其实是北斗七星，加上南斗六星，再加上福禄寿三星，总共就是十六颗，所以一斤就是十六两。为什么要选用这十六颗星呢?
南斗六星表示的是天，北斗七星表示的是地，而福禄寿都有着很吉祥的寓意，古人对于天象非常崇拜，研究的也很多，而且古人信奉举头三尺有神明，每个人做事情，不管做什么，天上都有天神在看着，如果是不良奸商，做了很多缺斤少两的缺德事，都会被天上的神仙看到，以后会遭报应的。
所以，用这个寓意来设定一斤十六两，其实是在告诉商人，经商要讲诚信，不能坑人，否则最终遭殃的只会是自己，那个时候再后悔可就来不及了。
其实现在香港这个地方的一斤还是16两制的，因为新中国大陆实行了改革，但是香港并没有！
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