揭开尘封的历史档案，让我们一起走进中国第一批官派留学生...
同治十一年（1872年），30名中国幼童穿着中国传统服装远赴美国求学，他们被称为中国第一批留美幼童。在其后的三年里，又有90名幼童遵循着他们的足迹来到美国。这120名留美幼童寄居于美国家庭，先学习语言，而后进入美国学校就读，计划于15年后学成归国。
然而在光绪七年（1881年），清政府恐幼童们“全失其爱国之心”，故“为中国国家某幸福计”“从速解散留学事务所，撤回留美学生”，留美幼童遂匆匆奉召回国，除先期遣返、病逝异乡和私自留学不归者外，其余94名幼童分3批返回祖国，留美时间最长者不过10年而已。
幼童合影
派留学生出国，本来是近代世界文化交流中司空见惯的事情，但在专制积淀甚深的中国却经历了一个十分曲折的演进过程。当时人们仍认为只有读“四书五经”、经由科举当官才是“正途”，国内的新式学校只能招收到没有地位身份的穷人家子弟，出洋留学更被认为是有辱门楣之举，被所有人耻笑，略有钱财的家庭都不愿子弟出洋留学。
在这样的时代背景下，幼童们怀着寂寞、凄凉、悲哀但又兴奋、好奇、激动的复杂心情来到了万里以外的新大陆。当他们从美国西部乘火车去东部的时候，幼童们欢呼雀跃，高兴不已；再看到印第安人插着羽毛的奇装异服，成群的野牛在山谷中奔跑，他们更无法抑制心中的快活。然后，他们也有很多苦难需要克服。幼童一上街，就会有一群美国小孩子跟在后面围观，有的还高喊：“中国女孩子”！让这些中国幼童非常难堪，有的急得直哭。学习上的问题也很多。他们要补习英文，还要集中起来学汉语，每周写一篇作文，如果写不出来，汉语先生会打屁股。
随着时间的推移，这些幼童不愿穿中式服装，经常是一身美式打扮。尤其是那根拖在脑后的长辫子，既麻烦，又常遭人白眼，不少幼童索性把辫子剪掉，见清廷长官时再弄一根假辫子装上。还有一些幼童受美国宗教文化的影响，渐渐地信奉了基督教，诵圣经，做礼拜，十分虔诚。数年之后，他们渐渐地对学习《四书》、《五经》等失去了兴趣，对孔夫子也不那么崇拜，对烦琐的封建礼节也不大遵守了。反而对个人权力、自由、民主之类的东西十分迷恋。个别的幼童还和美国的女孩子暗暗约会，自由恋爱。
他们其中有很多优秀的学子，他们是美国哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、麻省理工学院的学生，他们和美国大文豪马克吐温比邻而居，曾受到美国总统格兰特的亲切接见。十九世纪末，当世界格局发生剧烈变化的时刻，他们恰好被送到了那场工业革命的最前沿。然而当半数孩子开始了他们的大学学业时，大清国却突然提前终止留学计划，全部留美幼童被招回国。
成年后的幼童
因仓促回国，留美幼童大多不曾完成大学学业，有的甚至未及进入大学。在归国之初，因为这样那样的限制，留美幼童们并没有一个可以施展才能的空间，甚至曾经受过相当一段的冷遇。
即使是在这样的环境下，留美幼童依然在归国后，快速适应自己的职业，并建功立业。相当数量的留美幼童被排入新建的中国海军，在中法、中日海战中不少人为国捐躯；他们是中国矿业、铁路业、电报业的先驱。他们中出现了清华大学、天津大学最早的校长，出现了中国最早的一批外交官，出现了中华民国的第一任总理。回国后的这批西学所造之子历经中国晚清政坛的跌宕起伏，目睹了近代中国的荣辱兴衰。
身为留美幼童之一的温秉忠先生在晚年曾这样说：留美幼童对个人及时代作了贡献，为建设新中国，他们贡献出生命中最好的岁月。在120名幼童中，过半已去世，那些留下的，也已六十开外，但仍然努力向前，奋斗不懈。
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*图片来源网络，如有侵权，联系删除。*参考资料：褚若千《留美幼童与中国铁路》、网络
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