唐代是中国历史上第一个诞生“国花”的朝代，其“尚花”也可谓是中国历史上最为痴狂的。无庸置疑，唐代所尚之花——堪称“花中之王”的“牡丹”，在百花中的地位恰如唐代之于中国历史上的千秋百代，唐诗之于中国诗歌，尽显王者之风范，最能代表宏图伟貌、盛大开阔、雍容华贵、盖世无双的唐代特别是盛唐的气象。
清代恽寿平《牡丹图》
其实，牡丹虽至唐代始名倾朝野，但却并非唐代始有。在南朝宋诗人谢灵运的笔下，已有“牡丹”一词出现，而在稍后的北齐人杨子华的画中，则出现了画得分毫毕现的牡丹图，这些记载可以证明，在南北朝时期，牡丹就已进入了人们的审美视域。
隋炀帝时，牡丹开始受到关注，但其真正的大繁荣局面却到唐代方兴。唐代牡丹的大兴首先是受到了皇帝的青睐。高宗皇帝曾召群臣宴赏双头牡丹，武则天曾下令将西河精舍的牡丹佳品移植内廷，唐玄宗李隆基携杨贵妃于沉香亭赏牡丹，命李白赋诗，遂成《清平乐》三首之佳句，极其脍炙人口。
李白奉命作诗咏牡丹
文宗时，“太和、开成中，有程修己者以善画得进谒。暮春，内殿赏牡丹花，上颇好诗，因问修己曰：‘今京邑传唱牡丹诗谁为首出？’修己对曰：‘尝闻公卿间多吟赏中书舍人李正封诗，曰：‘国色朝酣酒，天香夜染衣’。’上闻之嗟赏移时，笑谓贤妃曰：‘汝妆镜台前饮一紫金盏酒，则正封之诗可见矣。’”牡丹“国色天香”的美誉从此而来。
胡铁梅（清代著名画家）国画花卉艺术作品：国色天香
帝王的知遇，朝野的推崇，著名文人的大书特书，使对牡丹的热爱发展成一场自上而下的全民审美运动。
因此，唐朝时牡丹在最高统治者的推崇下一步晋身“国花”，得到了上至王公贵族下至贩夫走卒一致的喜爱，“尚花”成为贯穿时代的风潮，成为唐人生活不可或缺的组成部分。“尚花”盛况，历史和文学中均有记载、描绘，亦有咏牡丹诗的数量和质量为证。
王雪涛牡丹图
据李肇《唐国史补》载：“京城贵游，尚牡丹三十馀年矣。每春暮，车马若狂，以不耽玩为耻。执金吾铺官围外寺观，种以求利，一本有直数万者。”
李白的《清平调》辞三章名满天下，以牡丹喻杨贵妃，将其彻底推上国色天香的“花王”地位，其影响勿庸置疑。在李白之外，极写牡丹在唐代的惊人魅力，就必然要说到刘禹锡那首流传千古的《赏牡丹》诗：“庭前芍药妖无格，池上芙蓉净少情。惟有牡丹真国色，花开时节动京城”。
《刘禹锡诗传》
此诗将牡丹的形体之佳，色彩之美，芳香之浓，风韵之最，写得淋漓尽致。前两句写芍药的“妖无格”与芙蓉的“净少情”，用两种绝色花卉的美中不足借以烘托牡丹独具二者之长，以此为铺垫引出牡丹的国色天香之美。而“惟有牡丹真国色，花开时节动京城”两句喷薄而出，将牡丹艳压群芳的王者之美，以及牡丹花开时长安城中男女老少皆往观之，万人空巷的轰动盛况一下子呈现在了读者的眼前。
牡丹图（摄影作品）
这首牡丹诗，特别是它的后两句广为传诵，可谓是最具盛名的咏牡丹诗。唐代有不少文人以牡丹之美及牡丹花开的盛况为题材作诗，但都不及刘禹锡的这首《赏牡丹》有名。此诗流传至今，已然成为牡丹的广告标语，是各类“牡丹花会”、“牡丹花节”必高高悬挂之的“宣传广告”。
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