根据文献中信息含量的多少、内容加工深度的差别，以及功能作用的不同，常将其划分为以下四个级别:
1.一次文献(primary document) 是指作者以其本人的研究成果(如实验、观察、调查研究等的结果)为基本素材写成的原始创作，如专著、期刊论文、科技报告、学位论文等。
1.一次文献， 所记录的是作者的最新发现或发明， 以及新的见解、新的理论、新的方法等新颖、具体而详尽的知识，因而成为科学研究等工作的最主要信息来源，尤其是期刊论文，已成为科技文献的主体。但由于其量大、分散而无序，给读者的查找与利用带来极大的不便。
2.二次文献(secondary document)是将大量无序、 分散的一次文献收集、 整理、加工、著录其著者、篇名、分类、主题、出处等特征，并按定的顺序 加以编排，形成供读者检索所需一次文献线索的文献形式，包括索引、文献、目录及数据库。因其具有的检索功能而能被称为检索工具或检索系统。
3. 三次文献是科技人员围绕某一专题，借助于二次文献，在充分研究与利用大量一次文献的基础上，即经过阅读、分析、归纳、概括，撰写而成的新的文献，或综述已取得的成果进展，或加评论、或预测发展趋势。形式如综述、述评、进展、现状、发展趋势等期刊文献和百科全书、年鉴、手册等参考工具书。许多学术期刊上均辟有综述栏目，而且出版专门刊载三次文献的综述性期刊亦越来越多。
4.零次文献指未经信息加工， 直接记录在载体上的原始信息，如实验数据、观测记录、调查材料等。这些未融入正式交流渠道的信息，往往反映的是研究工作取得的最新发现，或是遇到的最新问题，或是针对某些问题的最新想法等，而这切无疑是启发科研人员的思路、形成创造性思维的最佳思维素材。
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