20世纪初，直隶、山东一带，义和拳盛行。义和拳本就有数百年以上历史，在那个洋人肆意欺压中国民众的年代，义和拳众敢于反对洋人，在老百姓中具有较高的声望。
当时清政府也被洋人欺压怕了，于是满清巡抚毓贤，将义和拳改名“义和团”，又联络大刀会、红灯照、八卦教等等民间组织，组织起一个统一的团体，由官方认可为正规民间组织，用来“扶清灭洋”。
有官方扶持认可，义和团发展如野火燎原，一发不可收。小小一县内就有“十八团”，曹州一地就有十多万人之众。
直隶总督裕禄，对义和团拨放饷银二十万两。慈禧本人也对义和团表示了强烈的兴趣，她派刚毅去涿州视察义和团究竟有无“刀枪不入”的神功，刚毅去了之后，对义和团大师兄的神功深为叹服，回奏慈禧。慈禧赐予赏银十万两。
随后义和团“奉旨入京”，去找老太后领赏。一时间义和团众从各地纷纷涌入北京，最多时候，人数多达十万人，北京城内，“家家念咒，处处设坛”。义和团还曾入颐和园，亲自为慈禧表演神功，慈禧看后大悦。
义和团打出口号，要杀“一龙二虎十三羊”。“一龙”，指的就是光绪。“二虎”指的是搞洋务运动的李鸿章、奕劻。“十三羊”指的是吏部左侍郎徐景澄、太常寺卿袁昶、兵部尚书徐用仪等人。这些人当时主张围剿义和团。
义和团除了要杀这十六人，还要杀“十毛”。“老毛子、大毛子”指的是洋人，属于“杀无赦”的。“二毛子”指的是基督教民。不退教者，亦是“杀无赦”。“通洋学、会洋语”的是三毛子、四毛子，再往后类推，一直推到戴眼镜、打洋伞等等使用洋货的“十毛子”。
实际上，义和团并不是完全的民众行为，而是做了满清贵族手中的刀，而那些满清贵族的目的，其实还是在于争权夺利。义和团入京后，载漪、载勋等人，就亲自带着义和团60多人，意图去杀掉光绪，后来没有成功。李鸿章当时被下放广州，躲得够远，也幸得平安。而“十三羊”里的袁昶、徐用仪等人，虽贵为高官，但也在兵荒马乱之中被杀害。
然而发展到后来，满清统治者眼中的刀开始反噬。十万人众涌入北京之后，清政府哪里控制的了。除了杀洋人、杀教民，不少义和团众开始滥杀无辜，趁机抢掠。不顺从者，则套上“毛子”的名号，先杀再说。除了杀人，还开始放火。前门大栅栏放火烧了整整三天，数千家商铺夷为平地。其中还包括当时开在前门的“屈臣氏”。至此，“烧杀抢掠”四字，占全了。
乱成一团之际，慈禧老太后收到密报，洋人意图逼她归政光绪。慈禧慌了手脚，决定向十一国同时宣战，并派兵攻打各国家驻清政府大使馆。
接下来的结果我们都知道了，各国欣然迎战，八国联军进入北京，慈禧仓皇西逃，义和团迅速溃散。中国人每人赔款一两。
至此清政府再次转变态度，“扶清灭洋”变成了“拳匪叛乱”，八国联军侵华则变成了助力平叛。义和团一场闹剧，赔进无数性命，以此惨烈收场。
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