1840年鸦片战争战败后，清朝君臣惊讶地发现，他们心中的“天朝上国”竟然如此不堪一击。“闭关锁国”之后，大清不仅没能固若金汤，反而走到了万劫不复的边缘。甲午战争之后，中国再被弹丸小国日本打败，签订了马关条约。堂堂大清帝国，竟败在了“蕞尔小国”手上，一批先知先觉的人开始“睁眼看世界”，他们意识到，要想挽救大清，要想拯救中国，必须“师夷长技以制夷”。
随着列强入侵愈演愈烈，而变法图强，迅速成为清朝君臣的一致共识。慈禧其实算不上是守旧派，大体而言，她是一个实用主义者。如甲午战争期间，她从主战到主和，义和团运动期间，她从主抚到主剿，翻脸比翻书还快，一切以时势变迁为转移。慈禧也深知此时的清朝，必须迎头赶上世界发展潮流，所以在有名的洋务运动中，慈禧还一度引导潮流。
慈禧全力扶持洋务派，大力引进当时世界先进科技与工业模式，近代教育、矿业、电报业、邮政、铁路等也逐渐在清朝全面铺开，清朝的综合实力有了一定提升。在集权体制下，没有最高掌权者的实际支持和理解，革新措施无从谈起。可以说，没有慈禧，就没有洋务运动，当成定论。在她眼中，只要能挽救清朝于水火的，都可以优先考虑，态度还算开明积极。
慈禧太后作为晚清时期的实际掌权人，朝廷的任何行动都要得到她的批准才能进行，而戊戌变法正是得到了慈禧的许可，光绪皇帝才会发布《明定国是诏》，宣布正式开启变革维新。变法过程中，慈禧也曾屡次向光绪帝表明支持态度：“苟可致富强者，儿自为之，吾不内制也”，“变法乃素志，同治初即纳曾国藩议，派子弟出洋留学，造船制械，凡以图富强也”。事实上她也是这么做的。
然而仅仅百日不到，慈禧为何却迅速翻脸，囚禁光绪帝，捕杀戊戌六君子？1898年7月，一个支持变法的礼部主事王照，上书光绪皇帝，请求光绪与慈禧“坐船出游，巡幸中外”，去洋人那里亲身感受一下，以便更好的变法维新。王照职务卑微，无权直接上奏折，所以他请求自己的上司，礼部尚书怀塔布代为转奏。怀塔布本就不太支持变法，而且国不可一日无主，光绪与慈禧怎么可能共同出巡？怀塔布拒绝了王照。
谁知王照仗着自己是维新派，有光绪帝撑腰，大闹礼部，言语之中颇有威胁挤兑之意，怀塔布下不了台，只好答应，不过顺便狠狠参了王照一本，指责他目无纲纪以下犯上。怀塔布没想到的是，光绪帝一看奏折对王照颇为赞许，当场加封王照三品顶戴。还把怀塔布的礼部当成了阻挠变法的守旧派，下旨把礼部六个主要官员全部革职贬黜，即“礼部六堂官”事件，一时激起轩然大波。
怀塔布仅仅是跟维新派人物争执几句，就导致朝廷六部之一的主要官吏全部免职，光绪明显处罚过重，有立威之意。光绪的举动，结结实实触到了慈禧的底线，慈禧确实支持变法，但前提是绝对不能威胁到她执掌大权。慈禧立即警觉，光绪帝极有可能借助变法提升威望，壮大势力，从而危及她的地位。态度从此发生逆转，开始处处掣肘，阻挠变法，再不肯放权给光绪。
光绪无奈，密诏维新派人士杨锐等人商谈，如何能实施变法，还不惹怒慈禧？怎么可能会有这样的办法？谭嗣同等人热血沸腾，决定铤而走险，力邀袁世凯用“围园劫后”的暴力手段铲除慈禧，结果事情败露，慈禧暴怒！1898年9月21日凌晨，慈禧突然从颐和园赶回紫禁城，直入光绪寝宫，下令将光绪囚于中南海瀛台，然后发布训政诏书，再次临朝“训政”，戊戌变法宣告失败。
《崇陵传信录》中所记载：慈禧回宫以后，即诏上怒诰曰：我抚养汝二十余年，乃听小人谋我乎？上战栗不发一语，良久曰“：我无此意。”太后唾之曰“：痴儿，今日无我，明安有汝乎？”慈禧需要的变法，是既能够国富民强，又能够唯我独尊的变法，如果两相冲突，她宁愿舍前者而取后者。维新派由于操之过急，行不得法，忽视了守旧派的强力反弹，最终功败垂成。（参考资料：《戊戌密谋史实考》、《清史稿》、《崇陵传信录》）
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