最早的空调结构比较简单，说功率，基本上就代表了工作量——就像我们提到白炽灯泡，从来不需要说它的亮度是多少流明，直接说功率是多少瓦，大家都心知肚明了。
当时的空调采用的也是旧制，“匹”或者叫“马力”，是当初惯用的功率单位。发展到今天，不仅单位变了（匹变成了瓦），而且效率也变了——今天我们提到“几匹空调”的时候，匹成了一个大概值；而且由于高效率的变频空调的出现，“匹”的指代对象也发生了变化。
定频空调中的“匹”
定频空调中的“匹”，依然是指空调的功率（输入功率）。严格意义上的1匹，等于735瓦。但是我刚才也说了，今天的匹已经是一个大概值了（反正也只在口语中表达，不需要太准确）——人们将800W（600~1000W）左右的空调，都称为1匹。
接近600W的，就叫小1匹；接近1000W的，就叫大1匹；接近800W的，就叫正1匹。再往后，接近1200W的，就叫1.5匹——后面还有大1.5匹，2匹等等。
变频空调中的“匹”
变频空调对于整个空调行业来说属于新鲜产物，诞生还没几年。所以已经习惯了的称谓（匹），一时还变不过来（主要是用户变不过来）。
变频空调之所以称之为“变频”，是因为它的输入功率可变——一个不固定的数值，我们就很难简单的用一个数字去形容它了。
于是人们想到了定频空调时代，输入功率与制冷量之间是有一定关系的——输入功率每提高1匹，制冷量大概可以提高2300W左右。
因此，变频空调中的“匹”，就用来指代制冷量：我们将2300W制冷量的空调，称为“1匹”。3600W就是1.5匹——也有大1匹、小1匹，和定频空调的称呼一样。
保持二者的称谓不变（虽然指代对象变了），我们就可以继续用“几匹空调”来估算空调的工作效果了。
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