人类最早在18世纪末就发现了植物的光合作用和呼吸作用会进行气体的交换，发现这一规律的是来自荷兰的植物学家詹·英格豪斯。而第一个发现植物能够利用二氧化碳来制造出氧气的是约瑟夫·普利斯特里。
1771年6月22日，英国科学家普利斯特首次观察到老鼠在有绿色植物的密闭钟罩内可延长生命，由此证明植物能呼出氧气，吸入二氧化碳。
约瑟夫·普利斯特里诞生于1733年3月13日，被后人尊称为“气体化学之父”。
普利斯特里从小就被姑妈送入教会学校，之后又进入神学院学习。从神学院毕业后，成为了一名牧师，在教会学校任教。为了教学需要，所以他开始研究天文学、物理学等自然科学，尤其是对电学有兴趣。1764年，他写成了《电学史》一书。在其中，他不仅用通俗的、准确而生动的语言概述了关于电现象研究的完整历史，而且还具体地描写了各种不同的实验情况。由于这本书的出版，1766年当选为英国皇家学会会员。后来，他又写成了另一部科学著作《光学史》。
在进行电学史的研究过程中，他逐渐对化学产生了兴趣。经过几年的学习和研究，他已经完全掌握了当时的化学理论和化学实验技术，并开始独立进行有关空气方面的化学实验探索。
在气体的研究中他最为重要的是氧的发现。1774年，普利斯特里发现了一种气体，可以使蜡烛燃烧更旺，而且呼吸它感到十分轻松舒畅，由于他虔信燃素说，于是将这种气体叫做“脱燃素空气”。后来拉瓦锡重复他的试验，并进行了科学的分析判断，确认这种气体就是氧气，从而解释了燃烧与空气的真实联系。
在氧的发现之外，普利斯特里还发现并制得氮气、氢气、氯化氢、氨气等多种气体，对其进行了深入的研究。1766年，他的《几种气体的实验和观察》出版，详细描述了各种气体的制备和性质。由于他对气体研究的卓越成就，所以他被称为“气体化学之父”。
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