《魏书》卷九五《羯胡石勒传》云：“其先匈奴别部，分散居于上党、武乡、羯室，因号羯胡。”也就是说，历史上的羯族是匈奴别部，也就是说是匈奴从其他地方带来的附属部落。属于白种人，信仰沃教，与匈奴不是一个种族。
后来研究他们其实就是康居人，康居是一个中亚游牧民族，活动范围主要在今哈萨克斯坦南部及锡尔河中下游。也有学者认为，康居是匈奴附属，因此，在匈奴征兵的时候，康居贡献出了自己的一个附属部落索格底亚那人，这些人才是真正的羯族。或者是这两个民族的统称。
索格底亚那人是一个来自伊朗的古代民族，活动在阿姆河和锡尔河之间。这也符合古代记载羯族高鼻深目多须、崇祆教的形象。
在我国历史上，羯族虽然人数不多，但是却因为出色的经商和军事技能在几百年时间里，都显得非常突出。先是石勒建立了后赵王朝，“胡皇”石勒残暴，一次屠城便杀百姓数十万。后来石敬瑭建立了后晋，还割让燕云十六州给辽朝。
后来还投靠南朝，当雇佣兵。其中一个首领侯景更是在南朝动乱，差点给南朝带领灭顶之灾。在陈霸先剿灭侯景以后，侯景的数万部署被杀。
不过现在经过先进的科技手段检测到，在俄罗斯境内生活着一群羯族人（愒人；Ket people ）后裔，经过人口普查，存有1219人。
在历史上，最恐怖的就是羯人，虽然，匈奴，鲜卑，蒙古和女真，契丹也很凶悍。但是，他们都有比较严密的组织，也喜欢搞大联合，重用汉臣汉将，而且在完成占领以后，相对比较温和。
只有羯人吃女人当军粮，已经是家常便饭，而且非常喜欢杀人，就是完成占领和控制以后，也抑制不住这种情绪。
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