曾几何时，在中国西北部到土耳其东部数万平方公里的土地上，生活着一种体型庞大的猫科动物——老虎。这些老虎栖息在水源较丰富的荒野中，那里有成片的树林或芦苇丛，它们喜欢在其中捕杀野猪、野鹿和狍子。
这种老虎就是里海虎，也叫中亚虎、新疆虎、高加索虎。在老虎的9个亚种里，里海虎的体型仅次于东北虎和孟加拉虎，一只成年雄性里海虎的重量可超过220千克。
图：已经灭绝的虎亚种——里海虎。
然而，到了19世纪之后，里海虎遭遇了重大打击：它们赖以生存的沼泽、森林或河流被转化成了农田；成群结队的猎人来到里海虎的栖息地，对里海虎进行猎杀……到了20世纪中期的时候，里海虎已经在很多国家灭绝了。1981年，世界自然保护联盟向宣布了里海虎从地球上灭绝的消息。
图：老虎的9个亚种，从上到下分别是孟加拉虎、印度支那虎、爪哇虎、华南虎、东北虎、里海虎、苏门答腊虎、马来虎、巴厘虎。
里海虎的灭绝和巴厘虎、爪哇虎的灭绝一样，主要是人类的原因造成的，这是人类犯下的一大错误。要知道，作为顶级掠食者，老虎在自然界中发挥着重要的作用。保护好一只老虎，就是保护好一片森林以及众多其他的野生动物，而森林可以给我们提供干净的空气和水。如果老虎消失了，那么最终就会给生态系统带来很大的破坏。
因此，把老虎重新引入亚洲中部的想法已经被科学界讨论了很多年。不过，里海虎已经灭绝了，想要把里海虎复活已经不可能，但有科学家表示还有另外一种可能性——引入东北虎。
图：东北虎。
根据2009年的DNA分析结果，科学家发现，从遗传的角度来讲里海虎和东北虎（阿穆尔虎、西伯利亚虎）的血缘关系非常接近，基本上是同一种老虎。
据推测，里海虎和东北虎拥有共同的祖先（有说是华南虎，也有说是印度支那虎），它们的祖先沿着河西走廊，一部分扩散到中亚，一部分扩散到西伯利亚。几千年来，老虎一直统治着里海南岸到日本海的西海岸这片广大的区域，直到后来被人类分隔开。既然东北虎和里海虎的血缘关系这么近，理论上来讲所有现存的虎亚种中东北虎是最有可能“代替里海虎”引入中亚地区的。
图：1899年柏林动物园中的一只里海虎。
2017年，世界自然基金会以及俄罗斯的科学家经过调查研究后，在里海虎曾经的栖息地发现了一片比较适合老虎生存的地方，这片地方位于哈萨克斯坦东南部的巴尔喀什湖南岸以及伊犁河三角洲，水源与植被丰富，总面积大约7000平方公里。有科学家表示，这个地方可以在大约50年的时间里容纳接近100只老虎。
图：科学家选定的适合老虎生活的地方在地图中的位置。
然而，重新引入任何一种大型猫科动物都要考虑很多条件，包括水源的分配、老虎猎物的补充、当地民众的态度以及新的法律法规的颁布等等，并不能一蹴而就。比如，欧亚猞猁在英国已经灭绝了1300年，而把欧亚猞猁重新引入英国的计划已经讨论了几十年，目前依然进展缓慢。就算要在巴尔喀什湖南岸以及伊犁河三角洲引入东北虎，估计也需要很长时间的准备工作——况且，目前东北虎是最濒危的老虎亚种之一，野生的数量还不足600只，万一引入不成功，岂不是拿宝贵的东北虎白白送命吗？
图：东北虎
对于这个引入老虎的计划，有人表示希望不大，但一些哈萨克斯坦的专家对老虎的回归持有欢迎态度，因为老虎的存在可以促进生态旅游。对此，你又怎么看呢？
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