从1880年到1900年，严复一直在李鸿章创办的北洋水师学堂任教，培养了中国近代第一批海军人才。其间他翻译了《天演论》、创办了《国闻报》等，系统地介绍西方民主和科学，宣传维新变法思想。
严复
在天津度过的20年，成为严复一生最辉煌的时期。之后因工作关系，严复又多次来天津，因此他自称是“三十年的老天津”。
李鸿章看中严复将其调到天津
严复(1854—1921)，字又陵，号几道，福建侯官(今福州)人。他在中国近代学术思想史上占有显着地位，其中以西学最为显着，故康有为称严复是“中国精通西学的第一人”。毛泽东在《论人民民主专政》中，则把严复与洪秀全、康有为、孙中山等一起，列为“中国共产党出世以前向西方寻找真理的一派人物”。
严复1867年考入左宗棠、沈葆桢等创办的海军学校——福州船政学堂。学习五年毕业后，在军舰上实习。1877年被派往英国保穆士德大学，不久转入格林尼茨海军大学学习海军专业。1879年毕业回国，任福州船政学堂教习。1880年，严复被李鸿章看中调到天津，在新创办的海军学校——北洋水师学堂任职。
北洋水师学堂旧址
北洋水师学堂坐落在天津旧城东八里的贾家沽道东天津机器局东局旁(今东局子一带)，校舍很好：“堂室宏敞整齐，不下一百余椽。楼台掩映，花木参差，藏修游息之所，无一不备。另有观星台一座，以备学习天文者登高测量。”该学堂1880年由李鸿章创办，1881年7月落成并开始招收学生，学制为五年。
严复给学堂带来了现代海军思想
严复的到来，给北洋水师学堂带来了西方现代海军管理思想和教学理论。由于他对待工作认真负责、教育教学工作管理有方，加之严复对李鸿章曾有所表示，因此他由总教习(教务长)、会办(副校长)，一直升至总办(校长)。
严复在给四弟观澜的信中说：“自来津以后，诸事虽无不佳，亦无甚好处，公事仍是有人掣肘，不得自在施行。至于上司，当今做官，须得内有门马，外有交游，又须钱钞应酬，广通声气，兄(严复自称)则三者无一焉，何怪仕宦之不达乎？置之不足道也。”由此可见，严复对当时的官场是很不满的。
针对此事，四弟观澜告诉他，无论如何李鸿章这个门路，总是要走动走动的，因为李鸿章权势既大，又是直接上司。于是严复偶然也去试试，没想到果然有用。对此严复给四弟的信中曾不无幽默地说：“用吾弟之言，多见此老，果然即有好处，大奇大奇。”但严复对李鸿章的趋奉也仅此而已。
北洋水师学堂培养了很多人才
严复任总办的北洋水师学堂曾被时人推崇为“实开北方风气之先，立中国兵舰之本”。作为一所新式海军学校，该校20年间为社会培养了许多人才，如民国大总统黎元洪、南开大学校长张伯苓以及北洋大学教务提调王劭廉(同时兼任直隶学务公所议长、直隶咨议局议长)、着名翻译家伍光建等。倒是严复自己，对弟子们的评价可以说有些苛刻：“复管理十余年北洋学堂，质实言之，其中弟子无得意者。伍昭扆(光建)有学识，而性情乖张；王少泉(劭廉)笃实，而过于拘谨。二者之外，余虽名位煊赫，皆庸才也。”
黎元洪
1900年八国联军侵入天津，严复倾注了20年心血的北洋水师学堂毁于炮火之中。这给了严复以极大的思想打击，他被迫离开天津迁居上海。
严复有抽大烟的不良嗜好
严复在天津期间的个人生活，可以简单概括为读书、写信、写文章、讲学和演说。此外他还有一个很不好的嗜好，就是吸食鸦片。严复初到北洋水师学堂时，李鸿章曾当面劝他把大烟戒掉。严复在《与四弟观澜书》中曾说：“兄吃烟事，中堂(指李鸿章)亦知之，云：‘汝如此人才，吃烟岂不可惜！此后当仰体吾意，想出法子革去。’中堂真可感也。”而严复却一直没有毅力戒掉大烟。
1908年，严复应直隶总督杨士骧聘请来津任职，曾给夫人去信，要求把大烟给他寄到天津来。他在给夫人朱明丽的信中说：“临行水烟筒、勾脚、眼镜均忘带，路上只得向帐房借用，到津花四块钱又买一把。”其后的信中又说：“药膏吃已过半，事多一日三瓢，不能减少。药单不知往那里去，又没带有烟灰，市上买灰恐靠不住，今特作快信到家，叫你再熬四剂，一钱灰者，分作四罐，熬好交新铭关买办，带津交河北学务处严收，切切。”再后的信中又说：“药膏本日已尽，而新熬者尚未寄来，不知须受苦几日，只怕新的寄来，我已戒尽，不须再吃，未可知也，但在此日日有事，恐精神不支撑耳。”由此可知，在某种程度上严复的精神是靠大烟来支撑的。
严复故居
后来在同乡医生许钟岳劝说下，严复试图彻底戒掉大烟，可惜最终并未奏效。严复一生只活了67岁，很大程度上应与他抽大烟有关。
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