山西省地处我国华北西部的黄土高原东翼，境内山峦起伏，有“表里山河”之称，因地处太行山以西而得名，又因位于黄河以东而古有“河东”之名。山西历史悠久，自古为华夏先民繁衍生息之地，史传“尧都平阳，舜都蒲坂，禹都安邑”均地处今山西境内，而太原、大同均为我国历史上著名的古都、名城。
春秋时期以山西为中心的晋国成为当时的诸侯霸主，山西因此得简称“晋”，此后历代山西均为军事、政治重地，尤以南北朝之大同、隋唐以来之太原最为著名，北宋初期，宋太宗赵光义在攻灭北汉后甚至将古晋阳城夷为平地，由此可见“龙城”太原之威名。
元朝是我国行省制度的开端，山西尽管历史悠久但因其离大都太近且为军事政治重地并未单独设省，而是直接隶属于中书省，为“腹里”的一部分。大明灭元后，洪武二年（公元1369年）设山西行中书省，省会为太原府，洪武九年朱元璋改“行省”为承宣布政使司，山西行省改为山西承宣布政使司，此时山西共三个府，后潞州直隶州、汾州直隶州分别升为府，到明末山西共辖五府三直隶州。
太原府是山西承宣布政使司衙门驻地，以阳曲县为附郭，元朝时称冀宁路。太原府面积广大，仅散州就辖有五个，分别为忻州、代州、平定州、保德州、岢岚州等，今太原市周边忻州、吕梁、阳泉、晋中等数个市的全部或部分地区曾隶属于明朝太原府。
大同府也是明朝山西之大府，元朝时为大同路明初改为大同府，附郭是大同县。大同府辖地大致为今山西朔州、大同两市及河北张家口市的一部分，当时辖有的散州有蔚州、朔州、应州及浑源州等。汾州府元朝时为冀宁路所辖，明朝初升为直隶州，万历二十三年（公元1595年）由直隶州升为府，是明朝山西五个府中唯一以“州”为名的府，府治为汾阳县，辖地现分属吕梁、晋中等两市。
平阳府是明朝建立后改元之晋宁路而来，府治为临汾县。平阳府地域大致为今临汾、运城两市及晋中、吕梁各一部，该地区为中华民族重要发祥地之一，“尧都平阳”即为今临汾。平阳府辖有的散州有六个，分别为蒲州、绛州、解州、霍州、吉州及隰州。潞安府元朝时为晋宁路潞州，明初升为直隶州，嘉靖八年（公元1529年）又升为潞安府，并设附郭长治县，长治县即古之上党县。潞安府辖有长治、长子、屯留、襄垣、黎城、平顺、壶关、潞城等县，现均为长治市辖县。
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