自隋朝创办科举制度后，读书人便可通过这个渠道成为封建官僚阶级，这个相对公平的制度被历朝历代沿袭，虽说每个朝代在科举考试的内容上有所不同，但基本上还是保持了公平、公正这一基本原则。
到了明清两朝，科举考试大盛。读书人要达到做官的目的，一般要经过四级考试：童试、乡试、会试、殿试。初次应试，或者是考了多次仍未取得“生员”资格的读书人都叫“童生”，而不管年龄大小，所以有了“七十老童生”的说法。
童试又分“县试”（知县主持）、“府试”（知府主持）、“院试”（省里学政到各府主持），全部合格才被录取到某一府学、州学或者县学为“生员”，俗称“秀才”。
生员第一年要参加“岁考”（也叫岁试），第二年参加科考（也叫科试），科考合格者第三年参加省里的“乡试”，乡试一般每三年举行一次，安排在秋天，主考官由皇帝临时指派，乡试合格者为“举人”。
举人到京城参加“会试”，会试也是三年一次，安排在乡试的第二年春天，由皇帝指派大臣担任考官，被录取者为“贡士”。贡士放榜后，接着到皇宫参加由皇帝亲自主持的“殿试”，分列名次为“进士”。进士分一甲、二甲、三甲。一甲前三名，依次是状元、榜眼和探花，这三人赐“进士及第”；二甲若干名（人数不定，一般是几十人）赐“进士出身”；其余的为三甲，赐“同进士出身”。
二甲、三甲的进士再经一次“馆选”考试，合格者称为“庶吉士”，进翰林院学习三年。馆选落选的进士便直接分配官职，一部分在京各衙门担任较低层次的职务，大部分做知县，差一点的担任府、州、县学的教官。庶吉士三年期满考试，根据成绩分别授修撰、编修、主事、御史等。
从童试到殿试，能走完这全过程的读书人是幸运的，也是极少数的。对于那些屡试不第的举人们（有时规定三科不中，有时是六科不中），可以经挑选分配官职，但官职一般比进士低一点，大部分做教官，少数做知县、府州的辅助官等。
另外，府州县学屡试不中的生员，如果能选为“贡生”，也有出仕的机会。贡生分为五种：遇庆典之年而根据一定资历选拨为贡生的叫“恩贡”，经过严格考试而选拨的叫“拨贡”和“优贡”，参加乡试未中举人而列副榜的叫“副贡”，一年选拨一次的叫“岁贡”。
这五种贡生的选拨，都有一定的限额，比如岁贡生，州学一年只能选拨一个，县学每两年选拨一个。这些贡生可以按照规定通过一定考试授予低层次的官职，一般担任教官或者各级衙门的辅助类低级官员。在当时，贡生入仕虽然担任的官职很低，但也跟进士入仕一样，被看作是做官的“正途”，不会被人看不起。
整体来说，科举考试的录取比例都极低。梁启超在《公车上书请变通科举折》中曾谈到清代的科举录取比例，大致是：一个县从一千几百名童生中，选十几人为生员；一个省从一万几千生员中，选一百几十人为举人；全国从几千名举人中，选一百多个进士，再从一百多个进士中，选几十个翰林。
科举考试中常有作弊的事情发生，不过这也是小概率事件。明清的科场规则非常严密，宋代以来创立的各种有效的防作弊措施，如锁院、糊名、誊录等制度都继承了下来，并考虑得更加周密，锁院制度不仅在会试时实行，在各地乡试时也实行。
乡试、会试考场纪律非常严格，防止夹带小抄、冒名枪手的各种细节都考虑到了，而且都作出了书面规定。光绪四年汇编的《科场条例》达60多，可以说是古今中外最详备的考试规则。清代对考官与考生通同作弊的科场案，处理极为严酷，一旦发生，有关考官轻则罢官，重则杀头，全家人被流放；考生轻则带枷示众、取消考试资格，重则流放、杀头。
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