古代科举制度，考取秀才相当于现在高考录取者，进入大学学习，还是个读书人。考取举人则相当于现在地方公开招考领导干部录用者，出仕为官了，差别大多了!举人，是科举制度成熟定型后最基础的士大夫集团成员。需在各省乡试通过。秀才，是科举制度下最基础的功名。
所以，举人相当于中级公务员考试合格，是有正式品级的预备官员。当然，举人的升迁是很慢，到老能干到六品都算幸运。而如左宗棠那样最终出将入相者，毕竟绝少，而且还是因为重大军功的原因。中了秀才，见县官不跪，口称学生。一般案件不受刑。民间称为相公，可出任官员幕僚，或者当私塾先生，或者給大户人家做管家、掌柜之类的客卿。
古时的读书人，在未考取生员以上功名之前，称为童生，俗称白衣;你看，《水浒》中，梁山第一任寨主王伦，绰号白衣秀士，就是一个没有功名的文化人;既使八十岁白发老翁，未考取生员，也是童生。科举制度始于隋朝，经唐、宋不断完善，至明清时期，形成严密完备的公开选拔人才的考试制度。明、清时，科举考试分为县试、院试、乡试、会试、殿式等层次考试，考取者获得不同的功名、入学、教学、出仕为官。
考上了秀才，就会获得一定的待遇，这其中包括免丁粮赋役、官给火食，见官吏不跪，不能施刑。等等。明清士子通过乡试后，即取得一种永久性功名举人，可按科无限期参加礼部会试。这也是科举中最难的一级。清代乡试中额各省多寡不一，依文风之高下、人口之多寡、丁赋之轻重而定。乡试正榜取中者称举人，此外每正榜五名取副榜一名，亦称副贡。放榜之期在九月，第一名称解元。
中了举人也意味着一只脚已经踏入仕途，日后即使会试不中也有作学官、当知县的机会。而且全家人不用纳税纳粮，举人的地位跟知县是平起平坐的，可以自由出入衙门。当然国家的补贴自然要比秀才丰厚的多。古代举人是已经有做官的资格了，所以才不会穷;秀才只是自身有一定的福利而已，所以才会有“穷秀才”!
古人基本上很多都是在十多岁就考中秀才，按照我们现在的年龄水平，这个年龄应该还在上中学，其实这样理解是不正确的，古人十多岁就结婚了，我们现在20多岁，30多岁都还没结婚都有，而且在古代，考中秀才，都会被记录家族族谱，还需要写个人传记。这是一项荣誉，从社会地位来说，相当于重点大学的毕业生。
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