所谓倒焰窑，是一种间歇式窑炉，它的名称是因为火焰活动情况而获得的。无论是倒焰式圆窑或方窑，燃料燃烧所产生的火焰都从燃料室的喷火口上行至窑顶，因为窑顶是密封的，火焰不能继承上升，在“走投无路”的情况下，就被烟囱的抽力拉向下行，经匣钵柱的间隙，自窑底吸火孔进支烟道、主烟道，最后由烟囱排出。在长期的出产、糊口实践中，人们早就发现了“火焰向上”这一现象，由于热气体重度轻，老是浮在上面的，这样，就使人们习惯地把火焰由下向上活动看作“顺”，而把火焰由上而下活动看作“倒”。因为倒焰窑中的火焰在其活动过程中有一段路程是从上到下的，故称为“倒焰窑”。
在旧式的窑炉中，倒焰窑不管在结构或者操纵上都是较为完善的一种窑炉。它最大的优点有两个：
一个是这对制品加热比较充分、平均。火焰从燃烧室的喷火口出来后，在上行至窑顶的途中，通过对流、辐射的方式把热量传给制品，火焰到达窑顶时，又对顶部制品进行加热，然后折向下行；在下行途中，火焰又对流、辐射的方式对制品进行一次较为全面、充分的加热。火焰在这个自下而上，又自上而下的活动过程中，就使上、中、下部产品全面地被加热，加之燃烧室沿窑墙平均分布，就造成一个四面八方都有火来的局面。制品也就在这样一片炽热的火海之中，煅烧成为陶瓷器皿。同时，火焰在由上往下活动的过程中，不断把热量传给制品，本身的温度逐渐降低，重度逐渐变大，愈易沉向窑底，在靠近窑门、窑墙的地方，因为散热较大，火焰温度比窑中央低，因而重度较大，轻易下沉，别的温度较高的火焰又来增补，这样，就使这些地方火焰的流速较快，流量较多，供应的热量也相应增多，这就部门地补偿了这些部位散热的损失，从而减少了水平温差。
倒焰窑的另一个优点就是它对制品的适应性很强。因为它是间歇式的，可以根据不同的制品来改变烧成轨制，这一点对地道窑来说，就不大轻易。
倒焰窑的主要缺点在于：一是因为装窑、出窑等操纵均在窑内进行，因而劳动强度较大；二是热量损耗较大，火焰自窑顶下行后，即经烟道、烟囱排出，烟气温度很高（1000℃左右），这是由倒焰窑的结构所决定了的，否则，下部产品就烧不熟。此外，因为它是间歇式窑炉，因而余热利用较为难题，窑体本身积蓄热损失也很大；三是操纵控制不易，需要技术纯熟的烧窑工人进行操纵。因为这些原因，旧式的倒焰窑正有逐步被地道窑所代替。
20世纪50年代，宜兴的倒焰窑不断发展，矩形倒焰窑适合装大型产品，圆形倒焰窑适合装中小型坯件，其容量均在20～120立方米之间，以100立方米最为普遍。对于某些厚大、异形或其他小批量的产品，倒焰窑仍是比较相宜的，这也是它目前没有完全被淘汰的重要原因之一。
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